古往今来，有名的帝王不少，著名的大臣就更多了。有清正廉明、流芳百世的清清官如范仲淹、海瑞，有一夫当关万夫莫开的大将关羽岳飞，当然也有遗臭万年的权臣宦官如赵高秦侩。若是按影响力排个名，和珅可以算得上是清朝年间最有名的权臣了。乾隆晚年时，他甚至被称为民间皇帝，当时许多人都说：朝堂之上有个真龙天子，朝堂之下有个民间皇帝。这里的真龙天子自然是指乾隆，而和珅毫无疑问就是所谓的民间皇帝了。
乾隆自25岁那年登基成为皇帝后，一生兢兢业业工作了60年，过了退休的年龄，每天起早上朝，还要批奏折，工作量太大，七八十岁的乾隆精神头就有些不好。太累了怎么办呢？找人分担啊，但他忌惮自己的儿子们，不肯放权给他们，儿子们都不能用，那就只能从大臣里挑了。
可即便有人能分担，乾隆毕竟年纪大了，慢慢的，看不清奏折上的蝇头小楷，连早朝上大臣们的奏报也听不太清了，舌头不再灵活，说话也不如以往利索了。其实这是人类很正常的体能退化，年纪不小了，在位时间也已经是史上第二长，安心退位、颐养天年就好了，可真龙天子不服输啊，于是他想了个办法，找个传声筒吧。皇帝的传声筒不能随便找，首先，得是皇帝近臣，其次，这人得机敏聪慧，十分了解皇帝的心思，乾隆把大臣数了一遍，找到了一个合适的人选——和珅。
和珅最开始不过一个小小的侍卫，负责看守宫廷大门，皇宫守卫何止千万，能一步步爬到一品大员的绝对是极少数，他的聪慧毋庸置疑，特别是对乾隆十分了解，皇帝的心思揣摩得准，自然就得宠了。
乾隆年轻时就十分风流，特别喜欢江南女子的婉约秀丽，年纪大了还喜欢下江南。江南确实好玩，可是旅行需要钱啊，国库里已经没有多少银子了，还要顾及国家其他开销，应付不知何时会突然而至的天灾，哪有钱让他挥霍呢？为了这件事，乾隆一直闷闷不乐。有一次早朝，乾隆就把国库空虚这个问题抛了出来，在场的大臣都无话可说，这时，和珅提出了一个方案:用钱买命，原本官员如果犯了事，可能要被处以死刑、流放等严苛的惩罚，而现在他们只要上交一定的金银，便可抵消罪责，免于刑法。这个主意乾隆很满意，立刻下旨施行，短短时间就让国库丰盈了许多，而乾隆帝也终于有钱可以再下江南了。
虽然这样一来导致官员贪腐变本加厉，犯罪率也逐渐上升，可从这一件事就能看出和珅揣度人心的本事了。就这样，宠臣和珅成了乾隆御用传声筒，尽管皇帝说话含混，可他总能准确地理解意思，并完整地转述。无疑，乾隆更喜欢他了，甚至把和珅引为知己，渐渐把许多朝中大事的处置权也给了他。
权势滔天的和珅开始膨胀了，不仅命令同僚，连皇子们都不放在眼里。后来的嘉庆皇帝，可是当时只是一个小皇子，他虽然恼怒，却无法，只能忍气吞声，默默蛰伏。当时的和珅，不仅家财万贯又手握重权，他的儿子还是皇帝的乘龙快婿，风头一时无二。人越是风光的时候，越要警醒自己，而和珅显然是被胜利冲昏了头脑，他将乾隆当成了免死金牌，却忘了免死金牌也是有使用期限的。
或许他没有忘，只是没想到，这么快。乾隆83岁那年，和珅45，正是意气风发的年纪。乾隆素爱舞文弄墨，有一天，他在朝堂上写了一个“禅”字。大臣们赞不绝口，搜肠刮肚地想词句赞美皇上的书法，又通过这个字联系到佛法，恭维乾隆必定长生不老。乾隆看着满朝文武，却没人猜得到自己的想法，突然觉得很好笑，而大臣们看到乾隆大笑，不知其所以然就也跟着笑。一时之间，朝堂上笑意盎然，每个人都在放声大笑，除了一个人。和珅不仅没有笑，反而面无血色，他知道皇帝的意思了，他是想禅位啊！
乾隆一直很崇拜爷爷康熙，他在登基时就说过，自己顶多在位60年，绝不超过爷爷的在位年限，而此时，还剩两年。和珅突然想到了自己之前对皇子们呼来喝去的场景，他知道要是让皇子们继位，自己绝没有好下场。他想了各种办法想让乾隆继续当皇帝，可这么大的事情，他怎么能做得了主呢？乾隆还是禅位了。禅位给嘉庆后，乾隆过了三年悠闲的养老生活，而在他去世之后，嘉庆亲政半个月，就赐死了和珅，并将他的家产全部充入国库。高高在上的一代权臣，就这样悄无声息地死了。
