鸦片战争中，英法联军打入北京城，把清朝修了一百五十年的圆明园搬空了不说，最后还放了一把火，把有“万园之园”称号的皇家园林付之一炬。按中国人有仇必报的性格，对恨之入骨的英人、法人不说刀斧加身，至少也不会与之来往。但偏偏凡事都有例外，英国人查理·乔治·戈登就在抢完圆明园发财之后，在清朝实现了自己的人生目标，成为第一个担任清朝一品大员的洋人。
戈登出生于一个英国军官世家，他父亲是英俊少将，从小耳濡目染之下，戈登对军事极其感兴趣。在英国向世界各地开辟殖民地的时代背景下，戈登积极地投身其中，并迅速的转变为均有专业素养的职业军人。第二次鸦片战争爆发之后，戈登报名参加了远征清国的英法联军，并在随后的圆明园事件中，抢劫了大量的珍宝，其价值让人咋舌。
清朝战败后，与英法联军签订了条约，并自此开始了“师夷”的政治改革举措。战争结束后的戈登没有选择回国，而是决定在这片充满奇迹的远东大陆碰碰运气，幸运的是，他并没有等多久。清军因为与太平天国军队的战事不顺，早已失去了武勇的绿营兵、八旗兵被打的节节败退，清政府下令地方大员可以大练团勇。
戈登在这段期间，加入了面对太平军屡战屡胜的“常胜军”洋枪队，成为淮军统帅李鸿章手下的一员外籍军团指战员。这支全数由洋人构成、装备洋枪的外籍雇佣军，成为了镇压太平天国运动的重要力量。也因此，使得当时的指挥官美国人白齐文不接受李鸿章的命令，并发生劫掠清朝其他军队军饷的事情。这让李鸿章大为不满，在英国人的支持和怂恿下，当时已经成为少校的英国人戈登成了这支军队的指挥员。
作为当时技战术天下第一的英军职业军官，戈登的指挥能力得到了完美的体现。他充分运用了熟悉的英国大炮，将以往凭借坚城固守的太平军，打的节节败退。把原先糜烂江南数省膏腴之地的太平天国，压缩控制到江苏一带。值得一提的是，在带兵攻破苏州之后，戈登和李鸿章之间因为“苏州杀降”关系恶化，从此生下间隙。
