18世纪下半叶，东方“天朝上国”的指挥棒交到了雍正的儿子，乾隆的手中。
中亚、西亚，蒙古汗国相继灭亡，王朝频繁更迭。五百年前驰骋世界的蒙古铁骑，正在被世界淡忘。
南亚，印度的莫卧儿王朝正在内战。此时英国龙虾兵从天而降，征服了莫卧儿王朝，把印度变成了女皇皇冠上的“珍珠”。
欧亚交界处，横跨欧亚的奥斯曼帝国“变法”又失败了，曾经纵横欧亚的“黑衣大食”，在旧式军队、旧式军阀的拖累下，迟迟无法真正进行改革。
欧洲，“七年战争”重新书写了欧洲大陆的格局，谁也没赢，谁也没输。扩张受挫的普鲁士转而东进，参与了瓜分波兰，普鲁士统一德意志的步伐仍在迈进。
左右了“七年战争”走向的沙俄，越来越像那个“欧洲宪兵”；
法兰西正在大革命的波涛中摇摇欲坠，用不了多久，路易十六国王就将被送上断头台；
而大英帝国，大英帝国正深陷北美独立战争的泥潭之中，女皇的战旗仍在北美飘扬——艰难地飘扬。
世界波涛汹涌，东亚的“老大帝国”们正在享受它们最后的安宁。
作为一个被影视剧盛赞的“明君”，乾隆实际上颇有些“名不副实”。
他从父亲雍正那里接受了一个清廉、高效的朝廷，而他留给儿子嘉庆的却是一个腐败、低效的清王朝。
欧洲传教士画的乾隆油画画像
清军的战斗力在乾隆任内大幅下滑，与此同时，周边“藩国”的战斗力却越来越强。
从乾隆初年的准噶尔，到乾隆中期的平定浩罕，再到乾隆末期的清缅战争、清越战争，清王朝越来越难以维持“天朝”的地位了。
东南，海上贸易如火如荼，纵然乾隆下令“闭关锁国”。但掩盖的，不过是清王朝自己的耳目罢了。
广州的清朝商人和西方商人
海上贸易是整个东南沿海地区的一大块肥肉，茶叶、丝绸、瓷器...走私行业正在“繁荣昌盛”。手工业品流出，白花花的银子流入。
然而这些清廷都没有“征税”，在层层利益相关官员的掩护下，乾隆根本不知道东南沿海还有这码子事。
“十全老人”乾隆在孤芳自赏，清王朝的高官们正吃得满嘴猪油，清朝军队正马放南山，越来越弱。富庶，而且没有防备的清王朝，正在变成欧洲殖民者眼睛里的肥肉。不过，还得再等等，等清王朝再虚弱一些。
对了，《红楼梦》差不多也是这个时候出版的。1799年，乾隆撒手人寰。他就像红楼梦里的贾母，贾母去世，贾家的末日也就不远了。
太平洋彼岸，另一场剧变也在发生。
“七年战争”掏空了大英帝国的国库，英国议会颁布《糖税法》和《印花税法》，准备从殖民地身上猛吸一口血。
英国的13个殖民地则联合起来抵制恶法，称“我们在英国议会中没有代表，我们不缴纳无理之税”（无代表不交税）。
英国上议院
然而，英国议会并不愿意给殖民地代表名额。他们决定“曲线救国”，对殖民地征收进口税。
殖民地一看，嘿，进口税？意思是说我是独立国家咯？那我就真独立了！
于是，英属北美再次爆发内乱。
1773年，无奈的英国只能宣布，象征性地保留茶叶税。但给予英国的东印度公司免税特权。
北美殖民地一看，凭什么东印度公司免税，我要收税啊？合着我不是自己人？
于是北美波士顿组成了“茶党”，拒绝东印度公司的茶叶在北美卸货。不仅如此，在波士顿议会的鼓动下，“茶党”把所有东印度公司的茶叶都倒进了海里，史称“波士顿倾茶事件”。
英国政府随即宣布封闭波士顿港，取消北美马萨诸塞州的自治权。
这一封港，北美的13个英国殖民州竟自己组织起了“大陆会议”，宣布将和马萨诸塞州一起，共同抵制对英贸易。他们还建立起了民兵组织，准备武装独立。
另外一边，英国雇佣了德意志的“黑森雇佣兵”总计三万人远征北美。
1775年4月，美国独立战争在莱克星顿的枪声中爆发。
1776年，北美13州召开了第二次大陆会议，这次会议上，独立派的亚当斯为了赢得南方各州的支持，推举了南方弗吉尼亚州最大的奴隶主——华盛顿来担任北美民兵的总司令。
黑森军团是欧洲雇佣兵，精锐中的精锐。而北美的民兵不过是拉起来的草台班子。北美民兵只能通过游击战消耗英军的补给线，根本无力战胜英军。
这个时候，法国下场了。“七年战争”中失利的法国给北美的民兵们提供了大量的武器和资金，甚至直接派出法国陆军参战。
1778年，沙俄、荷兰、普鲁士、西班牙等欧洲大国也派出了各自的“志愿军团”，以保护商路为由，来到北美，帮助北美军团反抗英军。
1781年，北美的最后一支英军在约克镇被法军包围，无奈投降。
1783年，英国被迫承认北美13州独立，这就是后来的美国的雏形。
1789年，北美各殖民地共同成立了美利坚联邦政府，并推举当年的民兵总司令华盛顿为首届总统。
同年，法国大革命爆发，起义军攻占巴士底狱，法王路易十六被送上断头台。
10年之后，也就是1799年，指挥北非军团的拿破仑回国，发动雾月政变，成为了法兰西第一共和国的“第一执政官”。
这一年，在大西洋彼岸的北美洲，美国的国父华盛顿逝世。
这一年，在欧亚大陆的另一头，遥远的东方，清帝国的乾隆皇帝驾崩。
接力棒在这个百年之交被交给了更年轻的一代。
历史的车轮滚滚向前，它即将惊醒东方老大帝国的美梦......
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