中国古代非常重视等级，不同阶层的衣食住行均有所区别，普通人家只能追求吃饱穿暖，富贵人家则生活奢靡。为了彰显自己的身份，日常会穿戴特殊服饰，比如我们熟悉的丝绸、金银钗、簪等器物，但要说其中最与众不同的，当属指甲套。
春秋战国时期，大家就将手指是否白皙修长，作为评判美人的标准之一。有些天生手指短小的女性便故意留长指甲，再涂抹上蜂蜡、明胶等物质增加润泽度，营造手指纤长的错觉，以赢得心上人的青睐。到了汉代，攀比之风日益兴盛，指甲的用途已经从变美慢慢转移到炫耀上。贵族男女均会留长指甲，表示自己养尊处优，不用像平头老百姓一样，为了干活方便剪短指甲。
然而长指甲脆弱易折断，贵族们为了保护它，便戴上特制的指甲套，其材质五花八门，包括金、银、玉、玳瑁等。起初，指甲套密不透气，长期佩戴易导致皮肤溃烂，工匠们因此受到责罚，为了改善这一缺点，他们在指甲套上钻出许多通风孔，后来进一步演化为兼具实用与艺术感的镂空结构。
唐朝经济高度发达，老百姓物质生活得到满足后，开始追求审美。男性以尚武为荣，长指甲妨碍弓马骑射，因而遭到舍弃。女性则将修饰重点转移到五官和发型上，长指甲会影响梳妆打扮，便被剪除。开元年间，比美斗艳成为潮流，女性们为了凸显自己，又开始在指甲上做文章，这次倒不是戴指甲套，而是染指甲，杨贵妃就深谙此道，常以红甲示人，迷得唐玄宗神魂颠倒，也在民间掀起了一阵模仿的风潮。
宋明之际，染指甲的技艺越发精进，女性们会在端午节和七夕节时采凤仙花，研磨之后加矾涂在指甲上。后来大家又开始使用另一种染色能力更强的“凤子花”，捣碎后取其汁液，将棉布完全浸透，再缠绕在指头上，静置一夜后，红色深沁于指甲上，数日不会消褪。
清朝建立后，指甲套又成为满清贵族新宠，后宫的嫔妃更是每日佩戴。工匠们为了迎合她们的爱美之心，创造性的制作出景泰蓝指甲套，辅以掐丝、点翠等工艺，再嵌上几颗宝石作为装饰。当然，这种奢华的指甲套并非人人都能拥有，只有母仪天下的皇后才可佩戴。
其他女眷依据地位不同，由内务府配给不同规格的指甲套。每逢重大庆典，嫔妃都要盛装打扮出席，样貌与平时大有不同，皇帝一时陷入脸盲的尴尬境地，于是以指甲套作为参照，区分她们各自的身份地位，这也算是一种另类识人之法，其实也是为了方便皇帝。
除此之外，指甲套还有防身的功能。据传慈禧早年间饱经权力斗争，几次遭遇暗杀，心中留了难以磨灭的阴影。于是便在自己的指甲套中藏着石灰，一旦有危险便撒出去迷惑敌人，为自己争取逃跑时间。民国思想较为开明，男女崇尚整洁美，容易滋生细菌的长指甲自然不受喜爱，指甲套也失去用武之地，随着满清的覆灭，慢慢消失在历史的长河中。
指甲套的兴衰，见证了中国审美史的变迁，其用途也由实用转变为装饰，再变迁为单纯的象征意义，成为封建王朝的一个缩影。如今已是崇尚科学的新时代，指甲套的诸多不便之处，已经得到各界证实，自然无人再追捧，其唯一的作用，恐怕只是被陈列在博物馆，作为某段历史的见证或某种工艺的留存，为游客观赏。
