（一）
江忠源是湖南新宁人，生于1812年，只比曾国藩小一岁。他们两个还是同一年参加的会试，结果曾国藩金榜题名，江忠源名落孙山。
不过，好在江忠源已经有了一个举人的身份，按照规定可以做官了。举人出身是没有可能做大官的，1844年，江忠源回到了家乡新宁县，当了一名教育官员。
虽然吃上了皇粮，但是江忠源胸怀大志，而且他也察觉出了天下将乱的趋势，所以就积极用兵法训练乡里子弟，准备着有朝一日报效朝廷。
1847年，在新宁一带果然有瑶族人雷再浩利用白莲教起义。江忠源的团练派上了用场，三下五除二就打败了雷再浩，并且将其生擒。
江忠源为朝廷立了功，结果就得到了封赏。他被擢升为候补知县，到了1849年，终于等到了浙江秀水县的空缺，正式走马上任。
别的知县上任是“三年清知府，十万雪花银”，可是江忠源两袖清风，一门心思扑在工作上。当时正值水灾，江忠源全力组织救灾，赈济灾民，还抓获了几十名强盗，让秀水县保持了良好的秩序。浙江巡抚，同时也是曾国藩老师的吴文镕对江忠源十分欣赏，又让他到丽水去做知县。
1851年太平天国起义，咸丰帝为了镇压起义，到处罗掘人才。他想起了曾国藩曾向自己推荐过的江忠源，于是一道圣旨下达，命令江忠源到军前效力。
江忠源当时正在家为父亲守孝，接到圣旨，立即带着五百乡兵兴冲冲地赶到了广西。到了广西，眼前的所见所闻让他不禁大吃一惊。
他没有想到太平军的实力如此之强大，更没有想到清军的腐败如此之严重，人数七八万的清兵围着不过两三万人的太平军竟然连战连败，一点办法都没有。
清军没有办法，江忠源也没有办法。他只带了五百楚勇，能管什么用？而且众多的总督、巡抚、提督、总兵们也都瞧不起他，江忠源连说话的份儿都没有。
在紫荆山里折腾了大半年，江忠源唯一的收获就是结识了和春这么个朋友。不过，以后的事实证明，和春也没给江忠源帮上什么忙。
由于对于前线的清军太过失望，所以江忠源干脆辞别了向荣等人，回到湖南老家继续招募乡勇。
江忠源手头没钱，想扩军也扩不了多少。到了1852年的春天，他好不容易才勉强拼凑了一千人，再次来到了广西前线。
然而，这时太平军已经杀出了紫荆山，在攻打桂林未能得手的情况下，北上进攻全州。清朝的各路援军，包括江忠源的好友和春在内都畏葸避战，无人敢于救援，眼睁睁地看着全州陷落。
江忠源慧眼独具，他决心在全州城外十里的蓑衣渡设下埋伏，伏击太平军。他制定了周密的作战计划，邀请和春、张国梁等清军部队一同参战，不过和、张二人并没有理会。
结果在蓑衣渡打仗的就只有江忠源的一千多楚勇了，结果还打了大胜仗，太平军损失惨重。和春只是在收尾阶段参与了追击，可是在赛尚阿的奏折中，他却变成了首功之臣，江忠源反而要靠边站了。赛尚阿之所以要这样抢功，主要就是因为和春是他的部下，和春的战功最后会记在赛尚阿的头上。好在后来郭嵩焘、左宗棠湖南同乡等人打抱不平，替江忠源出头说话，江忠源的战功这才获得了承认。
（二）
蓑衣渡之战后，江忠源马不停蹄地又参加了长沙会战。在这次战斗中，江忠源的楚勇一直都是最能打、最拼命的部队。曾国藩曾经形容江忠源这个人和太平军打起仗来是“人怀公愤，如报私仇”，就是说江忠源这个人和太平军打仗特别的眼红，就好像太平军曾经杀了他亲爹一样。
不过，江忠源的部队还是太少，并不能发挥决定性的作用。太平军还是顺利地突破十万清军的围困，一路北上，直取武昌而去。
在郭嵩焘、曾国藩等湖南老乡的帮助下，屡立战功的江忠源终于获得了提拔，得到了一个道台的职务。后来，在1853年，原湖南巡抚张亮基被任命为湖广总督。张亮基很欣赏江忠源的才干，于是向朝廷大力推荐，朝廷便任命江忠源为湖北按察使，让他一下子蹿升到了三品官。
六月，咸丰帝又命令江忠源到向荣的江南大营帮办军务。江忠源在启程前往南京的途中，听说太平军大举进攻南昌，于是他就上奏折，请求派他去支援南昌。
满清的官员们从来都是遇到战事就绕着走，像江忠源这样主动要求上前线，而且是去前线最危险地方的人可以说是绝无仅有。
咸丰帝对此大为感慨，当即下旨派江忠源到南昌去助战。江忠源带着他的一千多楚勇只用了三天的时间就赶到了南昌。此时的江西巡抚张芾早就被太平军吓得六神无主，见江忠源来了，赶紧把王命旗牌授予江忠源，表示今后一切事情就全都由他做主了。
江忠源到了南昌首先就问：“南昌哪座城门最容易遭到攻击？”有人告诉他是章江门。江忠源说：“好，章江门就由我亲自来防守。”
接着，江忠源下令放了一把大火，将南昌城外包括著名的滕王阁在内的众多建筑物烧得干干净净，然后又把他手下的楚勇派到了城墙各处，监督本地的绿营兵作战。哪个绿营兵胆敢逃跑，当场就斩首。
6月24日，太平军的西征军一部大约七八千人，在赖汉英的指挥下，来到了南昌，发起了进攻。
太平军在攻城时已经非常善于使用穴地爆破的方法了，这一次也不例外。赖汉英命令土营开挖了多条地道，6月29日、7月9日，太平军两次轰塌南昌城墙，每次都是江忠源一马当先，亲自提刀上阵，带领着楚勇拼死挡住了太平军的进攻，使得太平军无法得手。
7月28日，太平军第三次将城墙炸塌。这一次城墙被炸塌了九丈，缺口太大，太平军人数众多，眼看着清军就要抵挡不住了。这时，风向突然逆转，将城内的烟火向着太平军方向吹去，太平军的攻势登时受挫。江忠源带着楚勇再次拼死堵住了缺口。
7月下旬开始，清朝的援军陆续赶到，就连尚在训练中的湘军都在郭嵩焘、罗泽南等人的率领下赶到了南昌。再加上来自江南大营等地的援兵，清军的总兵力已经远远超过了太平军。赖汉英被迫停止攻城，分兵对付城外的援军。
双方又对峙了大约两个月的时间，到了9月24日，杨秀清只好命令赖汉英撤兵而去。
（三）
南昌之战的胜利，让江忠源获得了二品顶戴，而且也成为了当时风云一时的大红人。此时的曾国藩还毫无名气，朝野内外，人们到处传诵的都是江忠源的大名。大家都把他一致视为国之干城，长毛的克星。
南昌之战后，江忠源又被派到了湖北，击退了太平军对于武昌的进攻。10月下旬，太平军发起了对皖北的攻势。咸丰帝首先又想到了江忠源，急忙任命他为安徽巡抚，要他到皖北迎战太平军。
一年前，江忠源还是七品知县呢，一眨眼变成二品巡抚了，蹿升速度之快基本上也算是创下一个纪录了。
不过，红透半边天的江忠源本身却暗藏着巨大的隐患，而他自己对此却毫无察觉。
首先，江忠源这个人性子比较急，没有耐心去做那些打基础、固根本的水磨功夫。曾国藩为了打造湘军，耐着性子花了一年的时间来做基础性的工作。可是江忠源却急于求成，没有花太多的时间用来扩充他的嫡系部队。他手下的楚勇一直都是一两千人的规模，始终难以有大的作为，遇到太平军的大部队就不是对手。这是江忠源失败的主要原因。
其次，江忠源的个性太强，狂傲狷介，整个世界上就没有几个人能被他放在眼里。而且他天生一张臭嘴，到处狂喷，有话就说，有屁就放。在广西的时候，他就曾经公开批评向荣；到了长沙，他更是连钦差大臣赛尚阿都敢公开指责。这可是触犯官场大忌的行为。再加上有不少人对于他的飞速蹿红感到嫉妒，所以江忠源竟然混得没几个可依赖的朋友。这让他很快就因此而受到了惩罚。
相比之下，曾国藩世事洞明、人情练达，非常善于处理人际关系。因此，曾国藩能够后来居上，成为了真正的湘军之父，这并不是偶然的。
1853年11月下旬，江忠源不顾自己身体染病，毅然带着一千多楚勇从武昌赶赴皖北。
11月27日，他到达了六安。这时，他的病势愈发沉重。他原本打算在六安将养一段时间，但是11月30日，太平军攻克了舒城，兵锋直指庐州。庐州知府胡元炜接连向江忠源求救，这就让江忠源坐不住了。
江忠源决定立即赶往庐州。他留下一部分兵力防守六安，只带了七百名楚勇，于12月9日赶到了庐州。
庐州就是今天的安徽合肥。江忠源到了这里就不觉感到透心凉。这里除去他自己带来的楚勇之外，只有绿营兵两千余人。而庐州的城墙周长三十六里，城墙上的垛口就有4570个。也就是说，这点兵力连城墙都站不满。
面对如此危局，江忠源没有气馁，他拼命地组织当地百姓编成民团，协助作战。他自己就像在南昌一样，坐镇在最危险的水西门，亲自指挥战斗。同时，他还紧急对外呼救，要求各路兵马紧急来援。
此时，在庐州外围，有陕甘总督舒兴阿指挥的八旗马队，有音德布、戴文澜、郝光甲等几位总兵指挥的绿营兵，兵力倒也不算少。可是，大家一来畏惧太平军的实力，二来讨厌江忠源的为人。所以，大家伙就像商量好了一样，都是磨磨蹭蹭地不肯靠前。
江忠源也知道自己得罪人太多，属于是噘嘴骡子卖个驴价钱，就吃亏在这张嘴上了。不过现在后悔也来不及了。这时，他想起了自己在绿营军中唯一的好朋友和春，于是他赶紧上奏折，要求咸丰任命和春为“诸军总统”，指挥皖北的所有清军作战。
咸丰帝倒是迅速地批准了这个要求，无奈那个年头没有电报，公文往来要花很多时间。等到和春顺利地当上了“总统”，江忠源的尸首早就凉了。
（四）
12月12日，太平天国的春官正丞相胡以晃指挥着上万名太平军将士杀到了庐州城下。
12月13日，太平军正式开始攻城。江忠源率领兵勇在城头拼死抵抗，太平军连攻了三四天，毫无进展，而且还伤亡不小。于是，胡以晃决定改为挖地道炸城墙。
12月18日，清军总兵玉山率两千余人来到了庐州拱辰门外。胡以晃立即命令太平军出击，结果清军大败，玉山被杀，残兵狼狈逃走。
12月19日，驻守在六安的音德布率兵试探性地靠近庐州，结果又遭到太平军的迎头痛击，音德布慌忙逃走，再也不敢前进一步。
12月28日，太平军在大西门附近的地道终于挖通。他们点燃了炸药，大西门的城墙被轰塌了十丈有余。但是，江忠源早就督促民夫在城门内侧筑起了月城，依靠着月城挡住了太平军的进攻，打退了太平军，并且迅速把城墙的缺口堵住。
12月29日，太平军在水西门处的地道眼看就要挖通了，但是江忠源经过勘察，找到了地道的方位。他命令兵勇对着挖，接连破坏了两条地道。太平军的攻势再次受挫。
1854年1月2日，陕甘总督德兴阿率领三千八旗马队来到了庐州附近。胡以晃立即派兵迎击。结果八旗马队的表现是：“……（太平军）黄旗自东北来，侦者曰贼援至。马兵四溃，舍骑而徙，或走匿松林中，骈坐哭泣。贼尾至，引颈受刃，有一贼手刃十余人者……”
这些八旗兵不但不能算是军人，甚至都不能算是男人了。努尔哈赤九泉之下有知，只怕要气得暴跳起来。
1月9日，太平军采取声东击西的办法，先是派一部分人在小东门鼓噪呐喊，做出要攻城的架势，与此同时，他们偷偷地在水西门安放炸药爆破。随着几声巨响，水西门附近的城墙被炸塌八丈有余。太平军蜂拥而入。江忠源指挥着官兵们拼死抵抗，经过一番血战，终于又把太平军挡在了城外。
1月10日，江忠源的弟弟江忠浚终于率领1500名湘勇赶到了庐州。1月12日，和春也率领一千多人从徐州赶到了庐州城外。然而，这一切都已经来不及了，他们已经没有机会来挽救江忠源的命运了。
此时，城中的庐州知府胡元炜已经和太平军暗通声气，取得了联系。清朝的官员是很少有投降太平军的，但胡元炜却是个例外。为什么胡元炜要投降太平军呢？原来，胡元炜这个知府官职是花钱买来的。人家花钱买官是为了发财，可不是为了送死的。于是，胡元炜与他手下的徐淮壮勇都与太平军偷偷地取得了联系，约定好了投降的时间。
1月14日深夜，太平军再次轰塌水西门附近的城墙，对庐州发起了总攻。此时，胡元炜和徐淮壮勇放弃了对庐州北门的防守，任由太平军入城。于是，太平军杀入城内。
城中登时大乱，到处哭爹喊娘、鸡飞狗跳。绿营兵和当地的乡勇都纷纷投降，只有江忠源与他的楚勇还在拼死抵抗。
到了黎明时分，江忠源的身边已经没有多少人了。他想拔剑自刎，但是被手下人拦住。都司马良勋背着他想要逃走，但是江忠源狠咬马良勋的耳朵，挣脱下来，继续与太平军搏杀。一路杀到水闸桥时，江忠源已经身中七创，无力再战，于是，他跳入水塘自尽，终年四十二岁。
（五）
江忠源在与太平天国的对抗中如同超新星一般爆发，瞬间照亮天际，引得万众瞩目。但是，他上升很快，陨落更快，才一年多的光景就兵败身亡。
探究他败亡的原因，我们只能说一切都要怪他自己。江忠源做事急于求成，只是凭借着一股狠劲，就想一口吃个胖子，最终要栽大跟斗是必然的。
不过，江忠源被认为是湘勇出省作战的开创者，他也被公认为湘军的鼻祖。同时，江忠源那种与太平天国不共戴天、殊死对抗的态度，也代表了当时知识分子阶层的主流。
知识分子阶层集体站到了满清王朝这一边的事实，只能证明太平天国在理论层面上完全失败，说明他们提倡的那一套东西对于知识分子阶层没有丝毫的吸引力。这与半个世纪之后，知识精英阶层纷纷站到革命党一边形成了鲜明的对比。这也能够让我们充分地认识到，掌握先进的政治理论是何等的重要。
