吴三桂是明末清初的著名将领，也是影响历史发展进程的关键人物，他的几次人生抉择，均对历史发展产生了重大影响。
1644年，李自成大军围困北京，待闯王军队攻入北京城后，崇祯自缢于煤山。此后，李自成建立了大顺政权，而关外的多尔衮则虎视眈眈地觊觎关内。当时，吴三桂在走投无路的情况下，选择了归顺清朝，献关投降。
吴三桂的投降，直接加速了清军的入关和李自成大顺军的惨败。结果，清军在多尔衮的领导下，顺利入主北京，并着手开展了统一全国的军事战争。在此过程中，吴三桂、耿精忠、尚可喜等人立下了汗马功劳，而吴三桂则被封为平西王。
到康熙朝时，又晋升吴三桂为平西亲王，更是高官厚禄地拉拢利用。不过，康熙帝虽然晋封吴三桂等人，却始终对三藩心存防范之心，并萌生了削藩的心思。结果，尚可喜主动请求撤藩，得以自保，而吴三桂一方则联合耿精忠与尚可喜后人，掀起了三藩之乱。
自康熙十三年（1674年）到康熙十七年（1678年），吴三桂大军相继攻克了江西、湖南、广东及陕甘宁等地，形势一片大好。然而，康熙却坚决予以镇压，集中精力实施反攻，又相继将各地收复。随着吴三桂叛军形势的败绩，原本追随吴三桂的将领也开始陆续降清。
在走投无路的情况下，吴三桂又尝试向蒙古各部求助，希望联合蒙古亲王，一并推翻清朝统治，而后平分天下。然而，蒙古王公对于吴三桂的请求置之不理，始终站在清朝一边。最终，吴三桂在即将完败之际称帝，过了一把皇帝瘾，并于不久后病逝。
吴三桂死后，三藩之乱很快被平定，吴氏一门也险些被全部斩杀，仅有吴三桂爱妾和少数后人得以逃生，在深山老林中隐居下来，算是躲过了一劫。
深究起来，吴三桂的反清表面上是因为康熙的撤藩政策，但从根本来讲，主要是这位曾经的功勋对自己的境遇并不满意，以至于同清朝决裂。
事实上，当时多尔衮在拉拢吴三桂时，曾经许下承诺，等击溃李自成叛军后，会与吴三桂划界而治，平分江山。可是，等清军入关后，随着形势的急剧变化，清朝开始违背誓言，使得吴三桂有口难言。
即便后来吴三桂被封为平西王、平西亲王，但在他的内心深处，始终有还有一个与清朝划界而治的野心，想着登上皇位，自己当皇帝。而到康熙掌权后，不仅一直试图打压吴三桂，甚至还谋划撤藩，所以使得吴三桂走向了谋反的道路。
在吴三桂的几次抉择中，举兵反清显然是最不明智的，这场战争不仅使吴氏一族险些被灭门，而且还使得生灵涂炭，给刚刚稳定的社会造成了巨大动乱。也正因如此，史学界对于吴三桂晚年的评价并不是很高。
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