乾隆皇帝原名爱新觉罗·弘历，是清朝的第六位皇帝，也是清朝定都北京后的第四位皇帝。弘历是清朝十二帝中知名度比较高的，在位六十年，禅位后又继续训政，实际行使最高权力长达六十三年，堪称中国历史上执掌国家最高权力时间最长的皇帝。不仅如此，弘历享年八十九岁，也是中国历史上最长寿的皇帝。无论是事业上还是爱情上，弘历都做得风生水起。事业上，弘历统领清朝的康乾盛世，领着康乾一路迈向巅峰，西方学者看完都忍不住给予这段辉煌的时期一个响亮的学名“High Qing ”。爱情上，弘历对富察氏的深情可谓是感动众生，引得无数男女青年的向往。
从小倍受康熙帝的喜爱，顺利登上皇位
康熙五十年子夜，弘历出生于北京雍亲王府东书院“如意室”，幼名为“元寿”，也许是出生地的名字好，弘历的一生都十分如意，顺风顺水，就如传说中的充钱玩家一样。弘历是雍正帝的第四个孩子，生母熹妃是雍正帝的妾室格格。弘历出生时，二兄弘昐两岁就夭折了，未能进入皇子序列，长兄弘晖、三兄弘昀也没能逃过早逝的命运，此时，年长于弘历的就只剩下弘时一人，所以，弘历是名义上的第四子也是现实中的第二子。就排位次序而言，继承皇位的优势还是挺大的。
弘历自幼聪明，五岁的时候就开始接触书本，过目不忘，能诵成诗。由于康熙晚清的时候上演了九子夺嫡的戏码，弘历的父亲雍正帝参与其中，忙于争夺储位的雍正无暇顾及孩子的教育，所以弘历接受启蒙教育要比其他皇族子弟晚，直到九岁才正式入学读书。康熙六十年，康熙帝在雍亲王府第一次见到了自己的孙子弘历，竟有了“确定过眼神，你就是未来皇帝”的感觉，当即是又惊又喜，吩咐带到宫中抚养。据说，弘历对雍正的即位起到了推波助澜的作用。明朝时期，朱元璋喜欢自己的孙子朱棣，于是将皇位传给了朱棣的父亲朱允文。到了清朝康乾盛世时，也出现了太医的剧情，康熙看中了胤禛的儿子弘历，于是在九个儿子争得死去活来时，将皇位传给了胤禛，要不怎么说“历史总是惊人的相似”呢。康熙六十一年，康熙帝去世，胤禛即位，当时弘时性情放纵，行事随意，失掉了胤禛的喜爱，加上弘历深得康熙皇帝的宠爱，于是胤禛一上位，就将年仅十三岁的弘历做为心目中的储君了。坐上皇位的雍正帝这时才想起该加强对儿子的教育了，于是聘请了很多著名臣子对弘历进行辅导，好在弘历吸收得快，短短几年时间，便精通满、汉文，遍习文武。
雍正五年，赐成大婚，弘历与出生满洲名门察哈尔总管李荣宝的女儿富察氏结为夫妻。富察氏琴棋书画样样精通，淑婉大方，深得弘历的喜爱。是年，三阿哥弘时因放纵不谨，被削宗籍，弘历最强有力的竞争对手下台，一下子跃升为雍正的长子。雍正八年，弘历与富察氏的长子出生，康熙帝亲自命名为永琏，隐含继承皇位的意思。雍正十一年，雍正帝封弘历为和硕宝亲王，经常参加一些政务处理和祭祀活动。雍正十三年，雍正帝去世，内侍取出谕旨，宣布弘历即位。弘历登基是一帆风顺的，甚至还有点轻松。
执政前期
弘历在位期间，清朝达到了康乾盛世以来的最高峰，在康熙、雍正两朝文治武功的基础上，进一步完成了多民族国家的统一，社会经济文化有了进一步的发展。弘历初政的时候，总的政策走向是以儒家理念为指导，用宽容代替父亲的严苛，对百姓实行仁政，对大臣宽容开明。为了缓解皇室内部的紧张关系，弘历释放了被雍正帝长期监禁的政敌允禵等人，同时对年羹尧和隆科多两案的遗留问题进行了妥善处理。乾隆二年，他释放了因贻误军机而被判死罪的岳钟琪、傅尔丹，并赐予允禟等公爵。朝廷内部局势被缓解的同时，安定边疆的叛乱同时也没落下。乾隆三年，皇储永琏病逝，追谥端慧皇太子，永琏的死让弘历和富察皇后痛苦不已。富察皇后因伤心过度，身体状况变得越来越差。雍正十一年，弘历与富察氏的第二个儿子也就是皇七子永琮降生，弘历对其喜爱非常，关爱有加，将其视为日后的继承人，可天不遂人意，次年，永琮就因处痘而早夭，弘历和富察皇后悲痛欲绝，连失两个爱子的富察皇后一病不起，于乾隆十三年病逝，谥为“孝贤”。爱妻的离去成了弘历心中永远的痛。
乾隆二十三年，清朝结束了长达七十年的统一准噶尔之战。至此，弘历统治下的清朝既无内忧也无外患。从乾隆二十四年起，清朝迎来了一段时间的全盛时期，也就是“康乾盛世”的全盛时期。武治方面处理得井井有条，乾隆二十四年，弘历将目光转向了文治，重视文治的目的，是为了“持盈保泰”，从此进入了守业期。准备整理出一些重要的经验传给后世君王，让他们有经验可以借鉴，以此来保证清朝长长久久。乾隆二十五年，皇十五子永琰出生，为后来的嘉庆皇帝。
乾隆统治前期，是弘历在政治生命中最有活力、倍受后人称颂的时期，一切都进行得十分顺利。政治方面，弘历矫正康熙帝的严苛之弊，实行“宽严相济”的政策，整顿吏治，厘定各项典章制度，优待士人，安抚雍正朝守打击的宗室。经济方面，奖励垦荒，兴修水利，全国呈现出一派繁荣昌盛之势。
统治后期
人非圣贤，孰能无过。弘历中年以后开始好大喜功，不但大兴土木，六下江南耗用国家的人力物力，而且贪污腐化又开始盛行，整个清王朝在经历了短暂的全盛时期后，在乾隆后期逐渐由盛转衰。弘历本人的生活极为奢侈，多次巡幸各地，游山玩水，任意挥霍，耗费了大量的国库资金，吏治败坏逐渐上升为乾隆后期一个非常严重的问题。弘历后期与前期比较，性情大变，很多人都揣测是富察皇后的历史给弘历带来了巨大影响。弘历是中国历史上最大的专制者，严重压抑了民众甚至官僚阶层的主动性和创造性，强化了同时也僵化了专制体制，给以后的发展制造带来了巨大障碍。弘历还是中国历史上文字狱制造者之一，乾隆年间的文网之密，文祸之多，是中国历史上文字狱的顶峰。
弘历晚年宠信和坤，导致和坤专权，贪赃枉法，严重破坏了吏治。吏治一坏，乾隆后期的统治走向下坡路，多地爆发农民起义。严格抵制英国、俄国的侵略行为，闭关锁国政策更是拉大了中国和西方的差距。从此，清朝从“康乾盛世”极快地转向了“道咸衰世”。
太上训政
嘉庆元年，举行归政大典，自为太上皇帝，弘历在禅位之后仍居住在养心殿掌控朝政，实际权力仍旧掌握在弘历手中。嘉庆元年，弘历在圆明园召见属国使臣，明确告诉他们：我虽然退位了，把政权交还给了新帝，但大事情的决定权还在我手里。嘉庆二年，阿桂逝世，和坤为首席军机大臣。嘉庆三年，农民起义的领袖王三槐被擒。嘉庆四年弘历于养心殿逝世，终年八十九岁，庙号高宗，葬于裕陵。
总的来说，乾隆皇帝功大于过，是一位有雄才大略的帝王。有一个奇怪的现象，貌似历史上有名的帝王中，大部分都在晚年时期出现了严重的政治腐败，汉武帝如此，唐太宗如此，圣祖康熙如此，世宗雍正，高宗乾隆，皆是如此。
