在太平天国长达十四年的历史中，有一个人虽然只出现了短短几年时间，他在太平天国初期的危难时刻挽救了太平天国，并带领太平天国攻长沙，下武昌，破九江，一路向前并立国于南京。
他的死被历史学家定义为太平天国由盛转衰的标志，他就是东王杨秀清，一个天生极具军事才华的优秀人物。
杨秀清，原名杨嗣龙，祖籍广东嘉应（今梅州），出生在广西桂平市紫荆山平隘新村一个贫苦的农民家庭，杨秀清属于家庭移民，杨秀清成年后，由于没有田地耕种，他只能以种山烧炭为生，生活十分贫困，如果没有后来发生的事情，他一辈子只能在上山烧炭。
在雍正、乾隆年间，两朝皇帝都认为人口的增长是盛世的标志，取消了人头税，采用摊丁入亩，老百姓为了增加男丁劳动力，拼命生孩子，到了乾隆末年，清朝人口膨胀到四亿多，人均耕地面积迅速减少，清政府只能强行通过移民的方式把多余的人往两广和四川赶，加上自然灾害，出现了许多流民。这些流民和裁撤下来的兵丁组成的各种社会组织，在南方最大的是三合会。民众会社的出现，为清政府埋下了一颗颗炸弹。
加入了拜上帝会
1843年，洪秀全和冯云山创立拜上帝会，开始在广东、广西两省传播教义。由于洪秀全和冯云山把自己教书的孔圣人像给毁了，他们不能容于当地。
他们千里迢迢跑到广西来了，冯云山深入流民众多的山区，冯云山凭着出色的口才，把天堂吹嘘为人间的乐土、天父、天父的儿子（洪秀全）是上天派下来塔救大家，发展大量会众，在此影响下，年青的杨秀清加入了拜上帝会。
洪秀全
1847年2月，冯云山在桂平因带领会众捣毁庙宇而被官府抓进监狱，洪秀全返回广州营救。
在这种情况下，拜上帝会陷入群龙无首的状态，一时人心惶惶。当地会众面临解散局面，这时候，杨秀清表演天才表现出来了，他突然倒地不起，不停抽搐，口吐白沫。
在场的人们惊慌失措，纷纷散开。只见这小伙抽搐了一会后,刷的一下站了起来，目光炯炯有神，有一种不怒自威的气势。环伺左右，开始念念有词：我乃天父下凡，成了洪秀全他二爹，现在我已经降临人间，大家只要全部听我的就好，我会带领大家斩妖除魔，给大家建立一个不愁吃穿，人人都有田耕有钱花的人间天堂，现在大家一定要团结起来一直对外，共同面对即将到来的危机（瞎编的，大概就这意思）。天生的忽悠才能，没有多少文化，大字不认识几个的贫苦民众，真的以为天父下凡呢。
话一说完，只见这小伙再次倒地抽搐，几分钟后逐渐好转，张开眼睛，坐了起来，茫然的问四周吓傻了的会员：俺这是咋回事啊？看影帝级别，胆子特粗。
杨秀清
在封建迷信的状态下，这一招真的很管用，很多人都信以为真，开始七嘴八舌地给这个小伙子讲刚才如何如何被天父附体的经过。
他带领大家把冯云山救出来，冯云山出狱后，不久，洪秀全返回广西，了解了事情的经过后，洪秀全为自己平白无故多了个爹（洪秀全称自己为上帝之子）感到有点不高兴，但是又觉得这招在团结群众上面还挺好用，便认可了这一行为。于是，杨秀清在拜上帝会内部，正式取得了代天父传旨的特殊地位，并一跃成为拜上帝会的领导者之一。
金田起义显示出色的军事才能
1850年年底，洪秀全在金田宣告起义，起义军受到当地地主势力联合清朝驻军的围剿，杨秀清多次借助“天父下凡”来组织队伍反击，对付清廷的多路围剿，他采取避实就虚，正面佯功，侧面突破，预备队反击。显示出出色的军事才能，为金田起义打开通路。12月，金田起义成功。
金田起义
1851年2月，洪秀全在武宣东乡登基，自封天王，封杨秀清为军师，统帅一切军政要务，几乎就是一宰相，正式宣布建立太平天国。起义之初，农民的散漫和自私很影响战斗，杨秀清充分发挥他的表演天分，又多次借“天父下凡”予以说教并传达必胜信念，成功地将全军的意志和力量集结起来。同时，他在太平天国中的地位也得到了不断地提升。
1851年9月太平军攻克广西永安(今蒙山)后，太平天国相继建立各项制度。同时，为了让起义兄弟更有干劲，洪秀全开始分封诸王。石达开为翼王五千岁，韦昌辉为北王六千岁，冯云山为南王七千岁，萧朝贵为西王八千岁（他从杨秀清那偷师了表演，开始代“耶稣传旨”），而杨秀清则被封为东王九千岁，仅次于天王的万岁，前四王受东王节制。此时的杨秀清在太平天国中已经是仅次于天王洪秀全的人物了。
太平天国
永安建制后，杨秀清凭借着自己出色的军事才能带领太平军一路攻城拔寨，连下武昌、汉阳，克九江，并于1853年11月攻下江南重镇南京。
进驻南京后，杨秀清首先整顿营规，立法安民。待洪秀全抵达后，他与洪秀全商定，改南京为天京，并定都于此，正式建立起与清王朝相对峙的太平天国农民革命政权。
1853年5月，杨秀清由天京分派两路精兵，分别北伐京师和西征湘赣。
太平天国定都南京后，清廷惊恐不已，迅速组织兵力，构建江北、江南两座大营，并对天京发动不间断的进攻。杨秀清凭借着出色的军事才能，大破江北江南两座大营，解除了清军对天京长达三年的军事威胁，此时南王冯云山及西王萧朝贵相继战死，权力更加集中在东王一人身上。杨秀清声望一时无两，集教权、政权、军权于一身的他实质上已经是太平天国的最高统治者。
冯云山是位出色的鼓动家，太平天国初期，主要靠的是冯云山的宣传能力，太平天国的出师檄文和各项制度的制定都出自冯云山之手，他是太平天国高层中最有文化，他的死对太平天国运动是个无法挽回的损失。
天京事变 壮志未酬身先死
随着个人权利的不断提升，杨秀清变得专横跋扈起来，他不仅对自己的手下随意杖责或者处死，对于其他诸王也是随意处罚，为将来的巨变埋下了祸根，这可能都是杨秀清从小没有受到良好教育，性格变得如此不可理喻。
建都天京后，杨秀清频繁使用代天父传旨的特权，其中大多是为了处理内部矛盾，排挤异己。发展到后来，更是为了一件小事要打洪秀全的屁股，却让洪秀全丢尽了脸面，洪秀全私底下动了除掉杨秀清的念头。所以人不能做得太过，洪秀全虽然窝嚷，但兔子急了还咬人呢，祸端从此埋上。
恰在这时，东王以西线紧急为由，调北王韦昌辉和翼王石达开赴前线督师，只剩下天王和东王留在天京。杨秀清逼洪秀全封他为万岁，杨秀清真是昏了头，大凡造反先把所有军队控制在手，好像曹操一样，一步步来，啥也没准备好，就来逼宫。这时杨秀清的一个亲信向天王告密，说东王有弑君篡位之企图，于是洪秀全密诏北王、翼王及燕王立刻返回天京铲除东王。
北王韦昌辉和杨秀清素来不和，西王、南王战死后，韦昌辉一跃成为太平天国中仅次于洪秀全、杨秀清之后的第三号人物。然而杨秀清却并不把他放在眼里，处处压制、羞辱他。
有一次，韦昌辉的哥哥与杨秀清的妻兄为争夺房屋发生争执，杨秀清很生气，要求韦昌辉亲自治他哥哥的罪。韦昌辉被逼无奈，不得不将自己的哥哥五马分尸，表面上韦昌辉对杨秀清做出一副敬畏的样子，心里面却暗暗种下了仇恨的种子。
韦昌辉一收到天王的密诏，立刻率领三千精兵，火速从江西赶回天京。与此同时，秦日纲也从江西赶回来，和韦昌辉会合，密谋行动。
9月4日晚，韦昌辉率军突袭东王府，杨秀清措手不及，东王府内数千男女包括东王在内尽被屠戮，其后，北王以搜捕“东党”为名，大杀异己。众多东王部属在弃械后被杀，平民也不能幸免，随后血洗南京城，约2万余人被屠杀。
天京事变
翼王石达开十余日后到天京，进城会晤北王韦昌辉，因翼王亦有部下在混乱中被杀，石达开责备韦昌辉滥杀无辜，两人不欢而散，石达开连夜匆忙缒城逃出城外。北王未能捉拿翼王，于是尽杀其家属及王府部属。
洪秀全本来只是想要杀了杨秀清而已，却不曾想韦昌辉借搜捕“东党”为名，大杀异己，心里很是不满，非常害怕韦昌辉变成下一个杨秀清，于是对韦昌辉严加训斥。
此时翼王从安庆起兵讨伐北王，求洪秀全杀北王以谢天下。北王干脆一不做二不休，攻打天王府，在天京以外的太平军大多支持翼王，最终北王韦昌辉兵败被杀，其首级被函送安徽石达开营中验收，燕王秦日纲及陈承瑢不久亦被处死，至此天京事变告一段落。
天京事变事件影响
天京事变中，两王相争，洪秀全渔翁得利，看似取得了最后的胜利。然而，天京事变后，洪秀全排除异己，大封自己的兄弟为王，翼王石达开出走，太平天国内人心开始涣散，军事形势逆转，清军陆续在各战场取得胜利，太平天国的控制区大为缩小，即使后来太平军攻下江浙一带，形势上也一直处于下。太平天国初期由杨秀清主政的政制，在天京事变及翼王出走后已名存实亡。后期的太平天国，天王虽然掌握了实权，然而当时的政府架构颇为混乱，任人唯亲，从而加速了太平天国的灭亡。
太平天国失败之根源
首先，从创立拜上帝会开始，这本来就是一场大忽悠，洪秀全本来就是一秀才，参加科举考试，连续七次落榜，每次初试时洪秀全都是前10名，但是最后考试都名落孙山，这一喜一悲的感觉是谁都受不了，洪秀全的精神受到了极大的刺激，大病一场，随手拿起丢在角落里的一本书《劝世良言》，在看的昏昏头的时候睡着了，梦见自己成了上帝的儿子，由于真精神的错乱，开始逢人便说自己是上天派下来的，他把所有的经书通通一把火全烧了，他的好朋友冯云山是个大忽悠，跟着洪秀全创立了所谓的拜上帝会，由于在广东烧了孔圣人的像，不能在哪里待了，他们两个只能远赴广西，冯云山的书读得好，有很强的宣传能力，在贫苦的民众当中有很强的号召力，所以拜上帝会的人越来越多，这样就产生了强大拜的上帝会，冯云山逐渐把它搞成一个反清组织。
拜上帝会本来就是一个很荒诞的，把外国的基督教和中国的一些传统理念融合在一起的一个概念，说实在洪秀全、冯云山他们都不相信这些所谓的上帝之子，双方只是一场大忽悠，在他们取得了一定成果以后，他们本来的面目就露出来了。
太平天国官员的腐败是前所未有的。大兴土木，穷奢极欲。
太平军进入天京（今南京）后，就广为宣扬两句话：“正是万国来朝之候，大兴土木之时。”其实当时根本没有一国来朝，而大兴土木却是从大军进城第二个月就开始了。自洪秀全以下，各个封王纷纷大造宫殿，一个比一个奢侈。
以洪秀全的天王府为例。整个宫殿群以原两江总督署为基础，拆毁万余间民宅，向外扩展十里。每天参与工作的建筑工人达万余人，主要是征用没有随军的妇女、老人，工匠则是专门从安徽、湖北招募来的且都是无偿劳动。
天王府一共修建了两次。第一期工程半年即建成，可惜被突起的大火烧毁了一部分。于是，次年正月又开始了第二期工程。两期工程所用的砖石木料都是从明故宫、庙宇、民房拆取搬来的，可谓劳民伤财。本来还有第三期的天王府工程，计划扩建到周围的二十里，但因局势动荡未能实施。
天王府的防卫甚是严格，四周有三丈高的黄墙环绕的宫殿群，宫墙外面是一道深宽各二丈的御沟，沟上有三孔石桥称五龙桥供行人进出往来。过桥迎面第一道大门为天朝门，门外悬挂着十余丈的黄绸，上有天王洪秀全御笔手书五尺大的朱字诏令：“大小众臣工，到此止行踪，有诏方准进，否则云中雪。”意思是说，大臣等闲杂人等，到了天朝门时就别往前走了，有天王的诏书才可以进去，否则就别怪我杀人了。云中雪是太平军形容“杀头”的隐语。
天王宫的装修极为华丽。据史料记载，这座宫殿内雕梁画栋，用黄金作装饰，绘以五彩，门窗用绸缎裱糊，墙壁用泥金彩画，取大理石铺地。天王所用王冠、浴盆、夜壶等许多器皿俱以金造。宫中奇珍异宝无数。
不独天王，诸王与各级官员的腐败也不逊色。各王都纷纷修造自己的王府，驻外地的也不例外。东王杨秀清的府第同样富丽堂皇，尤其是所藏珍宝，甚至超过了天王府。即使到了王朝的后期，讲求排场的恶习依然没改。如忠王李秀成驻扎在苏州，一直与敌人紧张作战，但忠王府一直没有停止装修，直到苏州城陷落前夕仍在动工。其豪华程度令人惊叹，据说仅次于天王府，连后来进占苏州的李鸿章看到后都叹为观止，李秀成只可惜没住几天。
在大兴土木的同时，天京诸王豪贵在日常生活中也是争奢赛富，大讲排场。如舆马定制，最底层的管辖二十五人的“两司马”就可以乘四人抬的黑轿，以上官员的规格层层加大，到东王杨秀清时，每次出行要乘四十八人抬的大黄轿，夏日乘轿下设玻璃器皿注水养金鱼的水轿，每次出行时前后仪仗长达数里。
而天王洪秀全自从进京后再不踏出宫门，但宫内有美女牵的金车，宫外常备六十四人抬龙凤黄舆。为了配合豪华的排场，宫内专设典天舆一千人、典天马一百人，还有典天锣、典天乐……等等，奢侈至极。
天朝各官员的奢侈腐败还表现在穿戴装饰上，普通官员的一顶王冠，一件衣袍就可抵一个中产之家的全部财产。而天王洪秀全的金纽扣和八斤重的金冠，更是无价之宝。
争吃争穿争排场的现象是全国范围内的，除了诸王，参与者还包括朝里朝外文武各级官员三十一万多人，这些人大部分都是王亲国戚和洪秀全起事时的功勋兄弟。如此庞大的蛀虫队伍，很快就把掠夺来的金山银海挖空吸干了。
太平天国运动是中国历史上最后也是最大的一场农民革命运动，这场运动建立了能与清政府分庭抗礼的政权。然而，这场声势浩大的革命从起事到覆灭仅仅维持了十一年的时间。这其中的教训实在太多，比如没有明确的纲领，领导集团决策失误，没有长远眼光，领袖没有足够的凝聚力和决断力、领导层尔虞我诈、贪腐、好色、好杀戮等等，然而，导致这个政权迅速瓦解的最根本的原因是腐败。
