公元1661年，北京紫禁城的丧钟长鸣，年仅24岁的顺治皇帝驾崩。除了因为失去皇帝的惶恐以外，满族贵族们还为皇位的继承人问题而担忧不已。顺治在世的时候，并没有立太子，而清朝前期，在努尔哈赤、皇太极两任领导人权力交替时都差点发生火拼，所以到底是谁当皇帝，实在有些令人担忧。
不过，他们的担忧是多余的，顺治在驾崩前，已经明确作了安排：立6岁的玄烨为皇太子，在灵前继承皇位。他后来就成为了著名的康熙皇帝。然而，顺治有八个儿子，玄烨只是排在第三，非嫡非长，为何让他当皇帝呢？
要回答这个问题，我们先来看看康熙的竞争对手。顺治确实有八个儿子，然而，长子牛钮、四子荣亲王都已经夭折了。特别是荣亲王，这个孩子是顺治与宠妃董鄂妃所生，在顺治心目中的地位非同小可。
终顺治一朝，对于董鄂妃的感情是举世皆知的。他不仅让给予几乎唯一的爱，同时也对董鄂妃极大的礼遇。
顺治十三年，董鄂妃进宫，马上获得专宠，八月就被封为“贤妃”，仅仅一个多月，顺治马上封她为“皇贵妃”，理由是“敏慧端良、未有出董鄂氏之上者”，这种升迁速度是空前绝后的。而且顺治还多次希望能够废掉皇后，让董鄂妃入主中宫。
在这种背景下，顺治十四年，董鄂妃生下的孩子受到非比寻常的待遇。明明是皇四子，顺治却公然下诏说“此乃朕第一子”，毫不顾忌其他嫔妃和儿子们的感受，并且打算进行册立太子的仪式。可以肯定的是，如果这个孩子长大，肯定是要盖过玄烨的。但是，皇四子在出生三个月后就夭折了，顺治悲痛之余，封其为和硕荣亲王。
六个还健在的孩子分别是皇二子福全，皇三子玄烨，皇五子常宁， 皇六子奇绶，皇七子隆禧，皇八子永干。在这其中，皇六子、皇七子、皇八子年纪太小，基本上都是一岁左右。由于当时的医疗卫生条件有限，幼童的夭折率很高，如果让他们当皇帝，变数实在太大，容易导致国本不稳。后来证明这个担心并没有错，奇绶只活到了七岁，永干只活到了八岁。
那么，实际上真正有竞争力的皇位继承人，就是八岁的福全、七岁的玄烨和四岁的常宁。要是是汉人帝国，这个很好确定，按照“嫡长制”原则，有嫡立嫡，无嫡立长。他们都不是皇后所生，都是庶出，福全因为年纪大一点，这个皇位基本没跑。
然而，清朝是满族人建立的国家。他们对于长子继承制，并没有多大的兴趣。综合整个清朝的历史，长子在竞争皇位的过程中，并没有一点优势，所以，三人其实还是站在同一起跑线上。
那么，接下来就要看顺治皇帝自己的意愿了，说白了就是看顺治更喜欢谁，更喜欢谁的母亲。福全的母亲是宁悫妃董鄂氏，可惜不是迷得皇帝神魂颠倒的那个董鄂妃，康熙的母亲佟佳氏、常宁的生母庶妃陈氏，也没有多受宠爱。顺治帝只专宠董鄂妃一人，对于其她妃子感情都很淡漠，对她们的孩子也谈不上多深厚的父子之情。
但是在一次考较中，顺治曾经问过福全和玄烨的志向。当时福全不假思索的说：“愿为贤王”，而玄烨却认真的回答：“愿意效法父皇。”当时顺治非常惊喜，这也可能注定了两人今后不同的命运。
另外，决定性的原因却是因为康熙在年幼的时候，就得过天花，却侥幸不死。天花在当时的清宫之中，是谈之色变的梦魇，是一种极其可怕的传染病，据说顺治本人也是因天花而死。但是，这种恶性传染病有一种特点，那就是得过病的人，如果幸运的存活下来，就有了免疫力，再也不会得天花了。
《汤若望传》记载，外国传教士汤若望深得皇帝信任，在朝为官。为了朝政稳定，避免接二连三更换皇帝，这个时候，选择皇帝必须选健康的，这比什么都重要。因此，得过天花的玄烨成为了不二人选，顺利继位。他也没有辜负父亲的苦心安排，健康长寿，稳定了清初的政治局面。
参考资料：《清史稿》
