珍妃即光绪帝的宠妃他他拉氏，礼部左侍郎长叙之女，与异母姐姐瑾妃同时入宫，慈禧六旬慈庆时晋封为妃。珍妃貌美而贤慧，初入宫时颇受慈禧喜欢，曾派专人教她书画，也最受光绪宠爱了。这引起了慈禧的亲侄女、皇后叶赫那拉氏的不满，常在慈禧面前讲她生活上的坏话，如说她着男装，爱照相，离间珍妃与慈禧的关系。珍妃自已又常忤逆太后，随着慈禧与光绪政治关系的逐步恶化，珍妃也就渐渐成了慈禧的眼中钉，尤其戊戌政变时，珍妃竟支持光绪的变法主张，更加触犯了太后，被囚禁在景祺阁后的北小屋内。
戊戌变法失败后，带来的直接后果就是义和团运动的兴起和八国联军的入侵。由于朝廷政治昏招频出，导致光绪二十六年七月二十日（1900年），八国联军攻陷了北京城。这晚慈禧十分惊慌，半夜急召各军机大臣，束手无措来者甚少。是夜慈禧只睡了一个时辰，第二天寅时就急忙起床，开始梳妆，准备逃出北京城。
慈禧匆匆装扮一番，穿一身蓝布衣服，如乡间农妇，梳一汉头，这都是事先预备好的，也是慈禧的平生第一次，连她自已都说：‘谁料今天到了这样地步。’先前准备好的三辆平常骡车已进宫等候了。妃嫔等三点半就集合了，慈禧下令谁都不能随行。珍妃这个时候也在妃嫔队列中，她向来与太后不和，就进言说皇帝应该留京。慈禧一言不发，已想好处置珍妃了，就使计说：‘由于义和团的捣乱，洋人进京了，皇帝妃子只有死才能保持贞节，咱们一起跳井吧。’珍妃哭求恩典，还说并未犯过重罪。慈禧答道：‘不管有无罪过，难道留我们遭洋人毒手吗？这样，你先跳下去，我再下去。’珍妃叩头哀求，光绪也悲痛已极，跪下恳求，慈禧发怒了：‘起来，这不是讲情面的时候，就让她殉国吧。’就令总管太监崔玉贵将珍妃推进宁寿宫外的井里。清朝逊国后，追赠珍妃为恪顺皇贵妃，移葬崇陵妃园寝。
此时的光绪悲愤之极，也吓傻了。慈禧忙命人帮他换上蓝纱长袍，蓝衣裤，塞进了一辆骡车里，并命把帘子放下，以免被人认出，又对车夫说：‘只管赶车，要有洋鬼子拦阻，你别说话，我来跟他们说，我们是乡下苦人，正逃难回家。先去颐和园。’于是一干人等启程，从神武门出宫而去，贝子溥伦、李莲英等亦随行。动身时，宫中妃嫔皆跪送，恭祝太后、皇上万寿。随后有三位军机大臣随行，其余百官，皆奉谕往颐和园会集。
岀了西直门，顺着御路直达颐和园。此时，各王公大臣及宫廷侍卫等，前引后拥混乱已极。两宫和王公大臣在园内草草用餐后，即往西北而行，随后又赶来的有奕劻、载漪、载勋及蒙古亲王等十数人，兵勇数千人跟随扈驾了。当晚住在距京七十余里的贯市，吃的粗麦粉粟粥、蔬菜等，慈禧一夜未眠。第二天赶路本想去承德，慌忙中路走错了，中午到南口休息时，两宫想吃东西，因为百姓都预先逃到山里去了，只找到一点小米，煮粥给慈禧光绪充饥，李莲英又找了点茶献上，其余随驾人等，只好在庄稼地里找点瓜菜填腹。
当晚过了居庸关来到一个偏僻的叫岔道村的地方过夜，慈禧只能睡在砖炕上，连被子都没有盖的。第三天到了怀来县城，知县吴永接驾设宴，才算吃了顿饱食。这以后，慈禧令吴永先期传令各府州县，准备皇差，迎接圣驾，以后的逃难路上才有地方官员的接应，皇室的门面架子也慢慢摆起来了。但是，护驾官兵沿途到处抢掠，给各地百姓带来了一场灾难。到宣化时，即派奕劻回京与各国商讨议和。
一路西行在左卫住宿时，此地极为荒凉，供应奇缺，地方官早已逃走，官署也被烧毁，仅存两间小屋地面潮湿且有臭味，慈禧住一间，皇帝皇后住一间，其他随从都在院内露坐，蚊虫极多，慈禧又失眠了。没有食物，只能吃点粗面饽饽而已。八月十七日来到太原，慈禧这下全忘了在逃荒路上的狼狈情景，各省京饷也陆续解到，又开始过起她那种腐朽的生活来了。
衣食用度追求高端精美，慈禧为了笼络人心，开始大肆封赏随驾而来的文武大臣们，赏银的，封官的，升官的无数。对于国土沦亡，网民的死活她却不闻不问。又电令李鸿章从上海速速起程去北京，会同庆亲王奕劻，妥速办理议和，这才有后来与西方十一国签订了卖国的《辛丑条约》。而此时的慈禧正风风光光的启驾赶往西安，各种享受已超过在京之时了。
