吴三桂是明亡清兴期间的关键人物，由于他的降清，直接导致了清军迅速入关和李自成的土崩瓦解。正因如此，长久以来，不少人都觉得，如果没有吴三桂降清，清军便难以入关，坐拥天下的必将是李自成。
可是，如果我们抛开主观情绪来看待这一历史问题，或许会有不同的认识。
一、山海关虽是清军进取中原的险关，却并非是唯一通道。
自努尔哈赤兴兵反明以来，后金便日益壮大，成为能与明朝抗衡的劲敌。到皇太极掌权后，继续讨伐明朝，又改国号为大清，已经进逼山海关，大有领兵入关，进取中原的势头。
不过，皇太极英年早逝，致使清朝兴兵入关的计划暂时搁置，转由睿亲王多尔衮总揽军政大权。就在此时，闯王李自成捷足先登，攻入北京城，崇祯也在郁郁悲愤中自缢于煤山。
多尔衮闻听此事后，随即部署与李自成夺取天下的计划。在最初的计划中，清朝已经考虑到山海关易守难攻，因而决定绕开吴三桂，从山海关西侧寻找隘口领兵南下。历史上无论的蒙古还是后金，都有此先例，足见山海关绝非清军的唯一选择。
可是令多尔衮没有想到的是，由于李自成决策失误，惹怒了吴三桂，致使手握重兵的吴三桂决定投降清朝。这样一来，多尔衮也就没有必要再去绕路。
二、吴三桂虽然手握重兵，看似能与李自成、多尔衮抗衡，但终究处于劣势。
长久以来，网络中常常提到吴三桂统领有几十万大军，将这位降将的实力过分夸大。事实上，吴三桂其实仅有数万人马，他手下的吴家军虽然比较英勇，可人数毕竟太少，根本难以同清军抗衡，甚至连单挑李自成都成问题。
尽管吴三桂占据着山海关，拥有地利，可崇祯已死，粮草供给成了问题。这使得吴三桂更像是一支孤军。这样一来，无论是应对李自成还是抵御多尔衮，都十分困难。
特别是在李自成攻入北京城的消息传开后，山海关守军军心动摇，战斗力严重下滑。这些摆在吴三桂眼前的问题，使得他左右为难。正因如此，吴三桂才会徘徊不定，先投李自成未果，后又降了多尔衮。
三、从战略决策与军事力量来看，李自成根本不是多尔衮的对手。
自从李自成占领北京后，这位曾经的闯王便很快堕落了。他陶醉于既得利益，开始骄奢淫逸地享受，全然没有一统天下的雄心。更为重要的是，李自成未能约束部下，也没有拉拢世家大族，使得民怨再起，士绅离德。实际上，李自成部下不过为一群乌合之众，加之此时又骄狂不已，使得大顺军的战斗力严重下滑。
反观多尔衮一方，几乎在各个方面都占尽了优势。此前，经过努尔哈赤和皇太极的努力，东北已经基本统一，而八旗兵丁也斗志昂扬，堪称一支能征善战的劲旅。更为重要的是，自明朝末年开始，便不断有军将投靠清朝，这足以说明人心向背。
可以说，即便是吴三桂加入了李自成一方，多尔衮领导的清军仍然占据优势。况且，当时李自成逼死崇祯后，并未完成对全国的统一，依然危机四伏，强敌环绕，很难与清军抗衡。
因此，历史上吴三桂的降清，只是加速了清军的入关和李自成的失败，而即便是吴三桂归顺了李自成，以当时的情况来看，大顺政权要想一统天下，坐稳江山，还是十分困难的。
