中国近代，可以说是一段备受屈辱的时期，列强的虎视眈眈，清政府的软弱腐败，都给这个国度带来了极大的创伤，从鸦片战争战败起，中国就开始沦为半殖民半封建社会，实际上这个结果并不让人感到意外，在全球化的时代，故步自封闭关锁国的清朝睁眼看世界，只是时间长短的问题。如果不能够主动向日本那样积极学习，那就只能被动挨打了。
过去的中原王朝创立了辉煌的文明，再加上当时基本是东亚最强，让周围小国都来朝贡。因此王朝都以天朝上国的名义自居的，“大唐”、“大明”等等，到了清朝也不能免俗，乾隆就在关于请求通商问题上给英王乔治的回信里如此傲慢的回答：“天朝抚有四海，惟励精图治，办理政务，奇珍异宝，并不贵重。”
然而中国的这种自信，在1840年的鸦片战争当中被洋人的坚船利炮打击的粉碎，朝廷十分恐慌，清朝先后和洋人签下了数十条丧权辱国的条约，这时候的他们，正式名称又是什么？还敢自称是大清帝国吗？并非你们想的那样。
答案很现实，清朝最开始还是叫自己大清帝国，不过列强们都并不承认，1843年的《虎门条约》当中，西方代表使用的称谓是“Empire of China”，意思是中华帝国。毕竟英国人也弄不清中国是哪朝那代当权，直接以China称呼，在中文的译本上，清朝则以大清国来进行自称。
初在外交辞令当中，清朝还经常自称为“大清帝国”，然而对外老是吃亏，打败仗赔款。自己面子上也挂不住，自觉把帝字取缔了。
在清和沙俄签订的《尼布楚条约》，清朝的称号也是“大清国”，而在1840年最早签署的《南京条约》里面，只有“大清大皇帝”的称号，用来取代清朝的主体。清廷与美国人签下的《望厦条约》，里面则率先使用了“中华大清国”的称号。也没有帝字。
反观是有一个国家，给了清朝廷一些面子，将其称之为帝国，这就是日本。1895年签署马关条约的时候，双方互相称之为大日本帝国和大清帝国。
日本之所以这么做，最大的原因可能还是因为和中国关系源远流长，对于能够击败中国，他们认为是一件非常有意义的事情，尊称自己的对手为大清帝国，也能够抬高自己的身价不是吗？
无独有偶，中国邻居的朝鲜，也曾经建立过大韩帝国，1897年，朝鲜王朝的第26带国军李熙在日本的唆使下，决定脱离宗主国清朝，自称为皇帝，改国号为“大韩帝国”，然而除了日本之外，没有任何一个国家承认这个政权，而13年后大韩帝国就与日本签订了《日韩合并条约》，朝鲜半岛随即成为了日本殖民地，这个短命政权随即结束。
这些事实也告诉我们了最为浅显易懂的道理，国家实力强大，才能立足世界之林，不然取再好听的名字，也只不过是徒增笑料而已。
