封建社会皇帝实行的是家天下，天下大事都是他一人说了算；但是军国大事那么多，他一个人显然忙不过来，必须要有人协助。
帮助皇帝处理国家大事的最高级别的官员，恐怕非丞相莫属。
早在战国时期就有了丞相这个职务，秦国从武王开始就设立了左右丞相之职；大名鼎鼎的卫国商人吕不韦，就担任过秦国的丞相。
丞相等于是一国的总理，左右丞相总理礼、户、礼、兵、刑、工六部事务，重大事务都归丞相负责。
到了明朝时期，朱元璋为了加强皇权，杀掉了丞相胡惟庸，废除了丞相制度，“罢丞相不设,析中书省政归六部,以尚书任天下事,侍郎贰(副)之”。
继任的建文帝朱允炆，用内阁制度制取而代之。所谓的内阁，就是由几个大学士组成。
到了清朝，雍正沿袭了前朝制度，继续依靠内阁大学士来帮助皇帝治理国家，实行集体领导制度。
但是与此同时，雍正皇帝还设立了军机处，其首脑称军机大臣；乾隆即位后，设立了领班军机大臣，一般都由满人担任，汉人担任领班军机大臣的不多。
军机处顾名思义是处理军队事务的，跟明朝的兵部职能相似；但是两个部门又有所不同。
明朝的兵部单纯处理军队事务，而且是在内阁领导之下；满清的军机处是权力中枢，处理国家全部事务，同时直接对皇上负责，跟内阁平起平坐。
那么，军机大臣到底有多大权力，跟前朝的丞相相比，哪个权力更大？
前面说过军机处是独立于内阁的，所以军机大臣比明朝的兵部尚书权力要大，而且它主管的事务是政务并不是军事方面的。
慈禧时期的军机大臣，还兼管外交事务，即兼任总理各国事务大臣。
如此一来，军机大臣和兵部尚书的权力有霄壤之别。
但是如果跟丞相相比，军机大臣的权力微不足道。
因为丞相就是国家的最高行政主管，而且在大多数朝代丞相最多只有两人，即左右丞相。
所以丞相权力非常大，有时候连皇上都能架空，掌握着各级官员的任免权力，文武百官都要看他的脸色。
因此，中国历史上，专权的丞相层出不穷。
秦朝的丞相赵高，能指鹿为马、废掉太子，决定大秦江山接班人；东汉末年的丞相曹操挟天子以令诸侯，见皇上的时候可以带着武器，还可以免去参拜之礼。
唐朝时的宰相即丞相李林甫口蜜腹剑，连唐玄宗李隆基的大舅子杨国忠都要忌惮他三分。
李林甫甚至还训斥官员说：“你们就像牲口棚里的马，谁默不作声就能吃饱喝饱。”他当权19年，一手遮天、把持朝政，文武百官噤若寒蝉，没有人敢提意见。
宋朝的丞相（宋朝叫宰相）秦桧也是权倾朝野，他甚至可以蒙蔽宋高宗，将抗金名将岳飞用12道金牌召回，解除了他的兵权，并且再以”莫须有”将其处死于风波亭。
整个宋朝，宰相的都大权在握，出了很多有影响的宰相：辅佐了两代君王的宰相赵普，主持签订檀渊之盟的宰相寇准，大刀阔斧进行改革的宰相王安石，领导了开禧北伐的宰相韩侂胄等有作为的宰相，也出了蔡京、贾似道这样胡作非为、蒙蔽皇上的宰相。
毫不夸张地说，宋朝皇帝都要看宰相的脸色说话，他们经常到屈尊到宰相家去。宋徽宗曾经多次到蔡京家去喝酒，加深感情，每次都赏赐金银财宝无数。
蔡京掌握了宋朝的人事大权，全国官员升迁全在他一句话，蔡京的儿子蔡攸、蔡倏、蔡袺，孙子蔡行，都当了大学士，就连蔡京家陪嫁的侍女，也被封为夫人。
元朝恢复了丞相的叫法，权力也不低于宋朝宰相。
元朝建立后，废除三省，实行一省制，只设中书省。中书省的长官为左、右丞相和平章政事，是元朝的宰相，六部也归中书省丞相管辖。
丞相的权力有多大？《元史·百官志》‘记载：掌军务,贰丞相,凡军国重事,无不由之......’；大意是说，元朝时的左右两个丞相权力非常大，掌握着国家大政方针决策权，甚至皇位继承的大事也都是他们说了算。
客观地说，明朝之前的丞相（宰相）是全国最高行政长官，协助皇帝管理国家，丞相左右着国家走向，影响着历史进程，皇上的权力受到削弱。
这也就是明朝建立之后，朱元璋为了避免重蹈覆辙，处心积虑要废除实行了两千年的丞相制的原因。
可惜，明朝的皇帝黄鼠狼下老鼠，一代不如一代；即使实行了内阁制，也没有避免皇帝被架空的命运。
明朝的严嵩和张居正权力一点也不亚于古代权相，将皇帝彻底架空，把他们玩得团团转。
清朝建立初期，实行的是议政王大臣会议制度，即军国大事由满族宗王、八旗、贝勒等上层贵族参与处理。
由于议政王大臣会议内的满洲王公贵族地位较高，说话非常有分量，皇帝权力受到制约，如果他们与皇帝意见相左，皇帝也不得不做出让步，收回成命。
如此一来，皇帝当的太憋屈了，久而久之，皇帝就有成为傀儡的可能。
康熙皇帝为了加强中央集权，将议政王大臣会议慢慢废除，成立了南书房，即后来的军机处。
军机处跟明朝的内阁表面相似，但实质上有所不同，军机大臣的权力小了许多。
军机处类似于内阁，也是集体领导，人数比丞相（宰相）多。
雍正时期，军机大臣人数为6到7人；乾隆统治时期，军机大臣最少4人，最多是10人之多。
嘉庆、道光和咸丰年间，军机大臣的人数在4到6人；同治和光绪统治时期，军机大臣也保持了这个规模，保持在5到6人。
而且军机处不光有4到10位军机大臣，还有军机章京10到16名。
人数多了权力就会被分散，被制衡，避免了一人大权独揽的可能。
而且在清朝军机处人员的成分非常复杂，里面有满人有汉人，有亲王有大学士，有的则是从六部尚书在选拔。
民族比例上讲，满族人数居多。
比如雍正时期的军机处，主要成员有四个满人：怡亲王胤祥、大学士富宁安、大学士逊柱、大学士鄂尔泰。
两个汉人：大学士张廷玉、户部尚书蒋廷锡。
本身满人是统治者，他们在军机处处于支配地位，主要是为了监督汉人；汉人在军机处地位不高，但他们也是对皇帝负责，如果满人做了什么违规的事，他们也会忠于职守向皇帝汇报。
所以他们彼此都非常防备，很难走到一起，组成利益集团；如此一来，皇帝的目的也就达到了。
退一万步讲，即使军机处的人拧成一股绳，团结在一起，他们的权力也非常有限，跟丞相无法相比。
之所以如此，跟军机处的只能有关。
雍正时期的军机处，好比一个办公厅加顾问委员会，或者智囊团。
皇帝制定大政方针的时候，会向军机大臣咨询，征求他们的意见。
但是决策的时候，皇帝一个人说了算。
除此之外，军机大臣还负责根据皇帝的意思拟定圣旨，草拟文书。上谕形成后，军机处负责传达圣旨，可以不经过六部，由军机处直接发给有关官员。
雍正朝的军机大臣，不过是传旨办事，对制定政策起的作用不大。
雍正帝创立军机处主要目的是加强集权，军机处的职能，跟明朝时期的秉笔太监有点相似。
因为皇帝成立军机处并不是让军机处跟自己分权，所以军机大臣的权力非常有限，可以说小的可怜。
乾隆时期，军机处被赋予实权，职责有所扩大："内而六部卿寺，暨九门提督，内务府太监之敬事房，外而十五省、东北奉天、吉林、黑龙江将军所属，西南至伊犁、叶尔羌将军、办事大臣所属，迄至四裔诸属国，有事无不综汇"。
这意外着军机权限大大提高，职能跟内阁不相上下，成为全国政事的中枢。
但是即便如此，军机大臣的权力也非常有限，因为皇帝掌握着和国家四品官员的任免大权，清朝很难出现严嵩第二。
但是事在人为，遇到魏忠贤这样的太监，皇帝也会成为傀儡。
乾隆时期出了个军机大臣权倾朝野，权力不比丞相差，他就是巨贪和珅。
和珅担任领班军机大臣的时候，善于体察圣意，深得乾隆欢心，把乾隆玩得团团转。
凭借着乾隆的恩宠，和珅打破了制衡的框架，要求"凡有奏折令具副本关会军机处"。
如此一来，军机处的权限大大提高，不仅可以参与大政方针的决策，还实际掌握了官员的任免权，皇帝成了和珅买官卖官、以权谋私的助手。
嘉庆登基后痛定思痛，削弱了军机处的权力，规定重要文件必须先由皇帝亲自御览，然后才有可能转发到军机处。
咸丰十一年(1861年)辛酉政变后，军机大臣也诞生过一个佼佼者，那就是恭亲王奕欣。
恭亲王担任军机领班大臣的时候，权力也非常大，内政外交事务都由他一人负责，尤其是太平天国起义时期、
但是随着太平军被镇压，慈禧权力得到巩固，恭亲王的权力也被削弱。
总的来说，军机大臣的权力没有丞相大，即使是和珅和恭亲王也没有赵高、曹操、李林甫、蔡京那么神气，权力始终掌握在皇帝手中，类似明朝那样欺君罔上的现象基本没有发生过。
