2002年5月20日，东帝汶民主共和国正式宣布独立，为全球第192个国家，这也是亚洲最年轻的国家。它的面积不到1.5万平方公里，战略位置却十分重要，西与印尼西帝汶相接，南隔帝汶海与澳大利亚相望。也就是如此，在历史上曾经好几个国家反复争夺，几易其手。而且由于当地人不屈的精神，二战中奋起反抗日军，成为牺牲比例最高的国家之一。
其实，世界上最早记录东帝汶的还是我们中国人。早在宋代，赵汝适在《诸蕃志》就有关于“底门国”的记述：“已有国王，无分东西。”这里的“底门国”就是现在的帝汶岛。元代航海家汪大渊、明代郑和等人在航海的记载中都有对这个国家的描述。然而如此重要之地，我泱泱中华只是怀柔，从未起过贪念。
到了16世纪初，葡萄牙人发现了这里，迅速占领，并奴役当地居民。又过了一个世纪，后崛起的荷兰人也发现了此地绝佳的战略位置。他们是当时的“海上马车夫”，利用军事优势，在帝汶岛修建基地，压缩葡萄牙人的生存空间。英国的大航海时代到来后，也曾短暂控制这里，不过马上被荷兰利用早先修筑的工事夺了回去。
葡萄牙、英国、荷兰三方在这片狭小的地区打来打去，冲突不断。最后在1859年，葡萄牙和荷兰签订协议，瓜分了帝汶岛。这样帝汶岛就分为东西两部分，东边及欧库西归葡萄牙，而西边则归荷属东印度。这个荷属东印度就是现在的印度尼西亚，这次协议也就为今天的东帝汶成为独立国家提供了法律渊源。
二次世界大战中，日本为了掠夺大量的军事物资供给战争机器，霸占了整个东南亚地区，帝汶岛也不例外。但是当地的原住民反抗意识强烈，坚决抵制日军的入侵，组织了伏击、暗杀等行动。为了控制帝汶岛，日本在这里成立了一个叫做“黑色纵队”的组织。这是一个以印度尼西亚人为主的屠杀队，专门针对帝汶岛的原住民进行恐怖袭击。
为了抵抗侵略，当地人加入了由澳大利亚、荷兰组织的抗日突击队，他们与“黑色纵队”发生激烈的交锋。战后统计，大约有6万东帝汶人战死，而原来东帝汶居民不超过80万，也就是说将近13%的原住民为了反抗日本帝国主义入侵而牺牲，成为国民在战争中丧生比率最高的国家之一。
即使这样，东帝汶的流血牺牲并没有赢得应有的尊重。二战结束后，东帝汶迅速又被葡萄牙占领，继续成为它的殖民地，后来被葡萄牙宣布成为海外的一个省，并得到联合国的承认。1975年，东帝汶人民趁葡萄牙发生康乃馨革命之机，宣布独立。但当时有三派势力，相互内战。
此时，身边的印度尼西亚再也不是难兄难弟的荷属东印度了，它看到东帝汶的内战，找了个借口吞并了东帝汶，不久之后宣布成为印尼的第27个省。但是东帝汶的独立运动从来就没有停止，而且终于在2002年获得成功。
东帝汶饱经战火和掠夺，是世界上最穷的国家，很多地方还保留着刀耕火种的原始生活。所幸在近海的发现石油天然气，管道运输源源不断送到澳大利亚，是当地财政主要支柱之一。目前，我国和东帝汶在“一带一路”框架下也取得很大的合作成果。
