奴尔哈赤自万历十一年1583年十三副遗甲起兵到1616年建立后金历经33年统一女真大部，建立了北到黑龙江流域，西到辽东边墙，南到鸭绿江的广大疆域的后金，努尔哈赤建国。国号大金，为了区别女真完颜部建立的金。所以称为后金。这时的大明王朝已经走过了二百多个年头，已经由盛转衰。
这个时候的皇帝是万历皇帝，是明朝第12个皇帝，万历皇帝亲政前的十年，张居正对明朝进行改革，使得明朝有了复苏的迹象，但是随着万历的亲政，把他的改革全部推翻。
万历
明朝就此开始全面衰败，明朝经历了国本之争，万历偶然临幸一名宫女生下长子朱常洛，万历本来不喜欢这个宫女，他宠爱的郑贵妃为他生下了三子三女，万历的皇二子、三子、四子，都为郑贵妃所生，皇二子和四子早夭，万历一心想让皇三子朱常洵继承大统，根据古代的传统无嫡立长，万历的皇后没有孩子，因此根据传统应该立长子朱常洛为太子，万历与大臣们争论了十五年，终以大臣的胜利为告终，万历也由此赌气三十年不上朝，导致朝堂没有主心骨，党争不断。
再加上万历三大征造成了，国力大损，此时的努尔哈赤趁此壮大自己，有识之士认识到努尔哈赤的威胁数次告诉万历，万历帝都充耳不闻，毕竟明朝最大的威胁是蒙古，虽然朱元璋灭掉了元朝，但是没有收复元朝的岭北行省，蒙古在漠北、漠南和漠西还有很大势力，就是今天新疆，内蒙古和蒙古国的广大范围，和明朝并存。
随着努尔哈赤逐渐统一女真，征伐叶赫部，叶赫向大明求援。明朝派兵保卫叶赫，并派出使节努尔哈赤发出严厉警告，努尔哈赤据理反驳，这个时候努尔哈赤羽翼已丰，不再害怕明朝，当时就把明朝的使节驱逐出去，这就证明努尔哈赤开始反明，但是明朝依然没有重视，1616年努尔哈赤建立后金，实际上就是宣布独立，脱离明朝统治，可是但是明朝并不知道，还是朝鲜把这件事情报告给明朝，万历对此采取任何举动。
而此时的努尔哈赤却对进攻明朝有了充足的准备。终于在后金进入建国后第三年（1618）的时候，努尔哈赤突然宣布：要向大明开战！
努尔哈赤作出这项重大决策，关乎后金的命运，胜则存，败则亡，大明虽然衰败但对后金来说依然是个巨人，但努尔哈赤依然决定向大明开战，从十三副遗假骑兵报父祖之仇到后金建立，努尔哈赤已经驰骋疆场三十五年，从指挥数百人到十万人，他相信可以战胜明朝，为此他也做好了充足的准备。
再出发前他做了政治动员，天命三年（1618）努尔哈赤亲统二万步骑，首次出征大明。出师前，按照女真的习俗，举行了庄严的“告天”仪式。由他授意书写的“告天书”，他对大明有七大恨因此要征明。
七大恨主要内容
明无故杀害努尔哈赤祖父觉昌安和父亲塔克世。
明朝偏袒叶赫、哈达等部女真，欺压建州女真。
明违反双方划定势力范围，强令努尔哈赤抵偿其所杀的越境人命。
在建州与叶赫的部族争战中出兵帮助叶赫。
明支持叶赫将已许给努尔哈赤的女儿（叶赫老女）转嫁蒙古喀尔喀部，致使建州蒙羞。
驱逐居住在边境，已开垦土地上的建州百姓，毁坏其房屋田地。
明朝辽东政府派萧伯芝赴建州，作威作福。
努尔哈赤诵读完毕，向天跪拜，将此告天书用火烧毁。
七大恨
由此开始了明朝和后金在辽东的战争，改变了明朝和后金的命运。
首战抚清
努尔哈赤首次军事进攻的目标，就是明朝在辽东东部边城抚顺（今辽宁抚顺市）。它的全称是抚顺千户所城。明朝军政机构实行卫所制。抚顺是次于卫一级的边境小城，隶属于沈阳中卫。明朝的辽东防御体系，分为五个级别，镇城、路城、卫城、所城、堡城。抚顺属于第四个级别
城建于明洪武十七年（1384）周长仅1.5公里，地理位置很重要，是辽阳以东 边防重镇，明与建州三位的战略要冲。
在城东二十里的地方，开设马市，实则是贸易市场，专供建州女真与汉人进行互市贸易。抚顺城西距沈阳约八十里，西南至辽阳，西北距开原各约二百里。
城东面，修筑了边墙，正面对着建州女真，沿苏子河溯流而上，或经陆路，可直达努尔哈赤所在的赫图阿拉。从长远看，努尔哈赤欲进辽东，就非得打开这条通路不可。明朝欲遏制努尔哈赤，就必须守住抚顺城。后金与大明谁也不想放弃抚顺。因此，抚顺自然就成了努尔哈赤首次攻取的目标。
我们来说一下明朝的军官制度、
总兵，省级战区主官，可以理解为战区司令员或军长;
副总兵，辅佐总兵，根据具体的职责安排不同，类似副司令员或者军长;
参将，分守各路各段等辖区，下辖兵力5千到1万人，类似于师长或旅长;
游击，率游兵往来防御，下辖兵力1-3千，类似于旅长或团长;
守备，率兵镇守一城或某一区域，兵力同样1-3千，类似团长;
千总类似营长，百总类似连长，多由千户和百户充任;
总旗类似排长，小旗类似班长。
而抚顺所城守将游击李永芳就相当于旅长。
出征抚顺前努尔哈赤和诸子商量，征询他们对攻取抚顺之计。第八子皇太极亲献上一策。他说：“听说抚顺游击李永芳大开马市，至四月二十五日结束。在开马市期间，边备必然松懈。我们趁机攻取，必能获胜，我们再请命五十人扮作贩马的商人，驱赶马匹，分做五路进入抚顺城。我随后带兵五千，夜深时赶到城下，举炮为号，内外夹攻，抚顺垂手可得。抚顺一破，其他几处不战可下。”
四月十三日，努尔哈赤统领二万大军，分作两路出发，会于古勒山住宿。次日，选出五十人扮作马商先行，然后将两路军再分为八路：左翼四旗攻取东州、马根单两处；努尔哈赤及诸贝勒自率右翼四旗和八旗精锐亲兵直取抚顺。
八旗大军排列百里前进。皇太极率五千人已抵达城下，吹茄为号，努尔哈赤亲自率兵往抚顺城接应。抚顺城内并无准备，守将李永芳对此毫无所知。先入城的五十人知道他们的军队已兵临城下，就在城内放火、呐喊，闹得满城惊慌失措，而城外已被后金兵包围，想逃也逃不出去。努尔哈赤决定招降，如遭拒绝，再发动进攻。后金兵在城外捉拿到一个汉人，让他带着招降信去见李永芳。他接过来信，信中强调的是，不投降，必死无疑，切莫后悔；如接受招降，城内军民都会保全，他本人可与之结为姻亲，破格提拔职务。最后，一再告诫：要相信信中许诺的条件都是可信的，机不可失，时不再来
李永芳读完了信，没有立即表态，却穿上明朝的官服，登上城南门的垛口，表示要投降，但同时又下令明兵准备防守。努尔哈赤见此情形，下令竖云梯攻城。其实，李永芳是故作防守的姿态，并没有认真防守，后金兵进攻不到一个时辰，已经登上城墙，守备王命印因组织抵抗而被斩了。这时，李永芳仍穿着官服，骑上马，从城门出来，缓缓走向后金兵营，前去投降。当见到努尔哈赤时，他下马跪在路旁，努尔哈赤在马上拱手答礼，接受他的投降。
抚顺城就这样轻而易举地被后金拿下，首战告捷。城内军民除少数抗拒而被杀外，绝大多数都放弃了抵抗，一律被收养，重新编户。同一天，共攻取抚顺地区大小城池十余个，小村四千余个。努尔哈赤进驻抚顺城。第二天，全军都出城至郊外会合，然后撤离抚顺，回到属境甲板安营，在这里，努尔哈赤论功行赏。此战共获三十万人畜，就地分给了部众，另将降民编了一千户。抚顺城内，有来自山东、山西、河东、河西、苏州、杭州、海州、易州等地的商人。努尔哈赤从中选出十六人，赏给银子做路费，把他的“七大恨”文告交给他们，让他们返回内地，广为宣传。努尔哈赤又留下四千兵于二十日夜里将抚顺城拆毁，把这座设备完善的抚顺变为不设防的城池，以防明兵卷土重来。
战后，努尔哈赤实践已许下的诺言，按明朝的典制，提升李永芳为三等副将。努尔哈赤曾许若李永芳结为姻亲，这时也予以兑现，将他的第七子阿巴泰的长女嫁给了李永芳，设盛大宴会，给他成亲。按辈份，努尔哈赤成了李永芳的祖父。
从后金建国，这大概是满汉通婚的第一例。李永芳从明朝的一个普通的游击将领，摇身一变而成了后金国的皇亲贵戚，称“额驸”。李永芳也是明与后金战争伊始投降的第一人。这一事件对后来明将降后金（清）影响极大。努尔哈赤还把收降的一千户都交给李永芳管辖。
努尔哈赤成功地夺取了抚顺，信心倍增，于七月二十日，又发动了攻清河的战役。清河堡（今属辽宁本溪清河城）位于抚顺东南，是仅次于抚顺的边防重镇之一。主要是明廷针对建州女真而严加设的防，原驻军达五千二百余人，被后金攻取前，又增援三千人，总数近万人，其中有炮手一千多人。
后金兵临其地，驻清河的参将邹储贤用万人固守。努尔哈赤指挥八旗军队攻城，明兵从城上投放后金兵的攻击，他们冲至城下，挖掘城墙，打开洞口，蜂拥而入；另一部分则竖云梯，从城墙上冒死飞跃入城，明兵四散溃逃。邹储贤杀了坐骑，放火烧了营房，率亲丁拼死一战。李永芳出面招降，储贤大骂，遂战死于城南门。游击张旆亦战死，全军近万人皆死于阵中。一场血战后，清河堡陷落。
抚顺、清河两次战役，中间相隔三个月，但后者实为前者的继续，是努尔哈赤发动的一次战役的两次行动，故史称“抚清之役”。
抚清之役，是明清（后金）战争史上双方首次交锋，以后金的全胜而结束。努尔哈赤从两次战役中获取了大量战利品，但明朝是在没有做准备的情况下，被努尔哈赤打了个措手不及，只是丢了两个小城，但是惹怒了大明王朝，就此大明决定派重兵来进攻努尔哈赤，一场大战就此将要开始，后金的存亡全靠这场战的胜利与否，这就是萨尔浒之战。
