公元1793年，在乾隆皇帝统治下的中国，经历了一件足以影响历史走向的大事件，那就是“英国马嘎尔尼使团访华”。在这次会面中，中英两国进行了一次试探性的交锋，但因种种因素影响，双方都未能如愿。
在我们的历史课本上，对于英国使团首次访华的描述是十分积极且正面的，认为他们是促进中西方科技文明交流的友好使者。而清政府这边则是不知好歹的傻瓜，盲目自大不思进取，以至于后来远远落后于西方，只能被动挨打。
难道事情真的就是这样吗？恐怕不见得。对于乾隆皇帝冷拒英国使者，傲慢回绝对方通商要求，甚至闭关锁国的行为，美国牛津大学教授沈艾娣提出不同观点。她认为我们很可能误会了乾隆，闭关锁国并非盲目自大，而是为了自保。
一、英使团首次访华遭冷遇
乾隆五十八年，奉英国国王之命访华的马戛尔尼使团，经过近一年的漂泊，终于踏上了梦寐以求的中国土地。他们此行的目的，明面上说是为了给乾隆祝寿，但实际上是想来商讨通商事宜。
对于英国人访华这件事，乾隆最初是很欢迎的。一来他对英国这个前所未闻的国家很好奇，二来他认为对方是来朝贡的，自然多多益善。所以，他不仅破例让英国使团从天津上岸，还嘱咐下面的官员用最高礼仪接待。
然而，问题还是出现了。乾隆之所以优待英国人，最主要的原因之一，就是误会了他们的来意，把对方当成了膜拜天朝的小国。但对英国人来说，这种“抬举”实则是一种侮辱，说明清政府没有把他们放到平等的地位。
这种意识上的偏差，在商讨会面礼仪时达到顶峰。乾隆要求英国使团行叩拜大礼，以示对他的尊重。英国人却百般不愿意，认为单膝跪地足以表达诚意，五体投地太有辱尊严和人格。双方因为这个问题争论许久，还没正式见面就差点谈崩。
难道就这么打道回府？英国人自然是不甘心的，他们还有特殊的使命没未完成呢！最终，在跟清政府力争许久后，马戛尔尼等人以单膝跪拜乾隆。乾隆虽然没有多说什么，但立马降了使团的待遇，以此表达自己的愤怒和不满。
二、西洋贺礼遭嫌弃
马戛尔尼原本是个中国迷，平生最大的愿望就是去中国看一看。所以，为了保证这一次访华能圆满成功，他专门征询了懂行人的意见，精心准备了大量礼品。小到洋表，大到枪炮，尽可能投其所好。
然而，中国人的表现却令他大感失望。那些精美实用的天文仪和蒸汽机，乾隆直言“都是些小玩意儿”，表示不感兴趣。而那些先进精巧的榴弹炮、连发枪，满朝文武也一样兴趣缺缺，连看一眼都不愿意。
几番遇冷之后，马戛尔尼深感扫兴，之前对中国的幻想也逐渐消失，只剩下残酷不堪的现实。但毕竟是一国大使，坏情绪并没有让他忘记自己的职责和使命。于是，在送完大礼之后，他代表英国向清政府提出了6个要求。
这6个要求简要来说，就是英国希望清政府能开通更多的口岸，给予英国更多的优待，以便双方日后进行贸易往来。对此，乾隆的态度十分干脆，他以“天朝啥也不缺”为由，直接驳回了英国使团的要求，并下令将他们遣返。
三、被误解的乾隆
因为这句话，乾隆被狠狠地网爆了许多年。国人骂他盲目自大，愚蠢而不自知，错失了与西方共同进步的机会，甚至高喊“大清误我中华三百年”，把他贬了个一文不值。可事实真就如此吗？
不可否认，乾隆有很多缺点，尤其晚年好大喜功，不思进取飘得太厉害。但在拒绝与英国合作这件事上，不能说他完全是错的。包括后来闭关锁国的政策，也不是简单一句“愚蠢决定”就能定性的。
牛津大学教授沈艾娣在对这段历史进行详细研究后，提出了一个反常规的观点，完全颠覆了大众的认知。她认为，乾隆此举并不是出于傲慢自大的心理，而是提前预知了英国对中国的威胁。
英国人自称想要平等交流，却提出了诸如“将舟山附近一处海岛让给英国商人居住和收存货物”“在广州附近划出一块地方，任英国人自由来往，不加禁止”等极具殖民侵略性的要求。
乾隆不是傻子，更知道“请神容易送神难”的道理，所以他并不想与英国人有过深的往来，于是果断拒绝了对方的要求。这么做不光是担心对方赚走自己的银子，更怕他们打自己领土的主意，威胁整个大清的安全。
此外，他还在英国使团走后，立马向沿海地区下发了多项指令，要求当地加强军事防御，谨防英国来袭。他还特别提醒了舟山和澳门地区，要求他们提前备兵，做好应对战争的准备。由此可见，乾隆已从英国访华的举动，猜出了对方的真实目的。
四、无法逃脱的命运
可能有人要问了，既然乾隆早已做好应对外敌入侵的准备，为什么后来清朝还被英国人打得那么惨呢？这就得说说乾隆失误的地方了。
第一，对付洋人一刀切。英国人确实对中国有图谋不轨之心，但光逃避是没有用的。如果当初乾隆没有将英国人的要求全部驳回，而是多商讨几个回合，多了解一下对手，或许情况会好很多。
包括后面闭关锁国的政策，虽然是出于自我保护的目的，但效果并不理想。一味地拒绝改变，相当于阻断了自己进步的道路，最终结果只会是自取灭亡，成为砧板上的鱼肉，任别人肆意宰割。
第二，防备措施没有落到实处。乾隆虽然意识到了危险，并及时下令防备，但效果十分一般。不客气地说，当时清军的战斗力其实并不强，个体素质与开国时有着很大差距。再加上武器落后，如果真跟英国人打起来，就算能赢也得付出不小的代价。
可惜，年迈的乾隆到底还是有点自信过头了，根本没往这方面想，还觉得自己的兵打遍天下无敌手。殊不知，西方此时已经有了坚船利炮，只要时机成熟，他们完全有可能在战场上碾压清军。
马戛尔尼使团此番访华虽然没有办成事儿，却也大致摸清了清朝的真正实力。他毫不客气地嘲讽道：清政府就如同一艘破烂不堪的战舰，没有沉没仅仅是因为运气好，它只在体积和外表上强于邻船，实际上不堪一击。
果不其然，当英国人知道自己的目标只是“纸老虎”后，便再也无所顾忌。1840年，他们带着自己引以为傲的先进武器，直接轰开了清朝的大门。那些当年被乾隆拒绝的要求，也全部被他孙子道光应下了……
