太平天国的覆灭，与它的爆发一样，快得令人难以置信，连坐镇北京的慈禧太后也没想到，这伙儿曾令清王朝寝食难安的“长毛”，竟顷刻间便土崩瓦解了。毕竟，总攻开始前，李秀成手里还有二十多万人马。
可是，如果我们仔细分析便会发现，即便是处于鼎盛期的太平天国，也早已预示了它最终的命运。要知道，太平军之所以曾打的清军晕头转向，主要是因为他们一直处于运动状态，让前来围追堵截的官军摸不着头绪。
然而，在占领南京后，洪秀全等开始坐享安逸，虽然有北伐、西征等主动出击的军事行动，却皆因不够坚决和内部纷争而失败。看似有了大本营的太平天国，逐渐过渡到了停滞不前，甚至是坐以待毙的窘境。
太平天国的堕落，也是随着定都南京而开始的，而且这种堕落几乎是整个高层同时发生的。比如说，原本仇视清朝和帝制的太平天国，竟然也尝试推广太监制度，在失败后又大规模地使用“女侍”，完全就是一个披着宗教外衣的等级森严的王朝。
随着太平天国高层领导的内斗，天京事变使得数万精锐无辜丧命，而且东王杨秀清、北王韦昌辉、燕王秦日纲也都死于非命，在洪秀全的猜忌下，翼王石达开率领数万精锐出走。如此一来，太平天国元气大伤，很难再组织兵力对清军造成太大威胁。
如果说1856年的天京事变是太平天国由盛转衰的标志，那么到1863年时，太平天国便已经是无力回天了。
这一年中，发生了三件大事：
石达开所率精锐在大渡河惨败，这是太平军所难承受的巨大损失；安徽捻军中的张乐行所部惨败，这使得太平军失去了一支强有力的盟友；戈登率领的“常胜军”全力帮清军进攻苏州，并威胁杭州。这三件事加在一起，使得太平天国更加窘迫。如果说石达开的出走和惨败，是天京事变带来的影响，那么张乐行所部捻军的溃败和洋人态度的转变，则是让太平军所料不及的，可谓是雪上加霜。
在太平天国衰败的同时，清军一方则抓紧了攻势：
早在1862年时，曾国藩就着手筹划着给太平军布置了一张大网，他令李鸿章率领淮军到上海，让左宗棠领导部分湘军经江西进入浙江，李、左两路大军，日益压迫太平天国的势力范围。在此期间，曾国藩亲自坐镇安庆，率领着嫡系沿长江向天京逼近。
另外，曾国藩等人在镇压太平天国运动的同时，一直发展洋务运动，生产近代化武器。这样一来，湘军、淮军的武器装备，比起最初与太平军交战时，有了重要提升。
与装备日益精良的清军相比，太平天国因不愿接受《南京条约》等屈辱条款，开始失去了洋人的支持，其在武器装备上也变得十分被动。原来一度倾向太平天国的列强，转而帮助清军进攻太平军。
更为重要的一点是，洪秀全晚年已经沉浸在了自己编织的天国中。尽管李秀成不断劝谏，洪秀全还是坚持固守南京，强调会有什么所谓的天兵天将前来相助。昏庸的洪秀全固步自封，在清军的围困下耗尽了生命，而幼天王洪天贵福和忠王李秀成接手的，可谓是个千疮百孔的烂摊子，随着也就顷刻瓦解了。当然，这是后话，我们要解答的，是太平天国最后的决战，也就是雨花台会战。
苦战四十余天的雨花台会战，以太平军的大溃败而告终。
在南京形势日益危急的情况下，洪秀全逼李秀成聚拢部队，回援天京。结果，李秀成与曾国荃之间的对战，就此拉开帷幕。
会战开始前，除了奉命回援的李秀成（率苏南地区的太平军精锐），还有从浙西赶来的侍王李世贤部，加上各地匆忙调集的太平军，李秀成一方大约有二十余万人（一说三十万），而曾国荃部仅有三万余众，双方在军力上相差悬殊。
但令人意外的是，李秀成的二三十万人，竟未能击溃曾国荃部，反而退回了天京（南京）。这使得湘军得以完成了对南京城的最后合围。至此，太平天国已经彻底无望了。
那么，这次决战中，太平军为何会惨败呢？
李秀成给出的解释是，湘军兵力众多且工事坚固，太平军一方粮食不足又没有冬衣。其实，这是一种推脱之词。前文提及，李秀成的兵力大概是曾国荃的十倍，称对方“人多势众”，绝对是自我开脱了。
另外，在雨花台会战时，太平军的粮道尚存，天气也没有特别寒冷。可以说，在整个会战中，太平军的处境还没有惨到像后来南京被围那么惨。
刘秀成的惨败，其实就在于太平军气势低落、战斗力下滑。
接连的征战和高层的内斗，使得太平天国军民中弥散着无望的气息。特别是随着洪秀全等人的腐败堕落，士兵们已经开始怀疑自己到底为何而战。可以说，尽管李秀成手握重兵，但大家都已不愿意再去拼命，又怎么能和装备精良、骁勇善战的湘军对抗呢？
