这时，一个年轻女子端来一碗汤，催促他喝下，言语忐忑，面色不安。只是不停地劝他喝汤，说是这汤能治愈他的风寒。彭玉麟瞅着汤里的东西，有些疑虑，好奇地问她，汤里到底是什么东西。女子紧张地打断他的询问，一再提示他喝完汤再说。
彭玉麟被再三催促，只好端起汤碗，汤上飘散着几个圆圆的油圈儿，碗中央，浮着一块一寸长三分宽的细条，看着就象一块儿煮熟的肉条一起一伏，心里有些犹豫。
再次抬起头，定定地望着年轻女子。女子脸色惨白的没有一点血丝，彭玉麟疑虑重重，缓缓放下瓷碗，伸手抓住女子的手，女子急忙想挣脱，却被他死死地抓住不放。
彭玉麟撸起女子的袖子，看见手臂上缠着布条，渗着血丝，心中就完全明白了。看着女子的样子，彭玉麟心痛怜惜，不禁回想起往昔的旧事儿。
脱离虎口
那是一个冬日，少年彭玉麟下学后，在一个山沟里刚好碰到饿得奄奄一息的女子，于是将她搀扶到外婆家里，外婆给女子喂了一些稀饭，安排她卧床休息。
女子气力恢复后，跪求外婆收留，见外婆面露难色，索性竹筒倒豆子，将自己的身世全说了出来。
女子叫梅小姑，父母双亡，相依为命弟弟不久也死去，孤身一人的小姑多亏邻里经常接济，没有饿死，时常也帮乡亲们做些女工活儿。
这一日，来了一个久未谋面的远房婶子，耐心劝说她，说是带她去合肥认识的戏班讨饭吃，小姑已经身无牵挂，就听信婶子的话，跟随婶子动身奔合肥而去。
路上在一家客栈住宿，一路奔波劳累，小姑倒下就睡着了，梦里梦到父母却总是走不到跟前去，急迫间就惊醒了，正想看看婶子，忽听到婶子说话的声音，黑咕隆咚也看不清婶子的位置，就寻着声音摸过去，一摸再摸，就摸到了墙壁，侧耳一听声音竟然是在隔壁房间里。
小姑好奇地。贴耳在墙上，仔细聆听。
这一听，惊得她是汗毛竖立，双手颤抖，脑袋嗡嗡作响。
原来隔壁是两个女人在商量事情，一个就是婶子的声音，另一个是一个完全陌生的外地人的声音，两人谋划将小姑卖到妓院。
想到自己以后会是卖笑为生，小姑的眼泪扑簌簌地掉下来，六神无主。看着天马上快亮了，婶子随时会推门进来，紧张的压迫下，小姑焕发出巨大的勇气，什么也不顾，急忙悄悄推门，逃离了客栈。
黑夜里慌不择路，只是向前飞跑着，不知道跑了多久，也不知道跑了多远，最终耗尽全身的气力，倒下昏厥过去。
青梅竹马
日子过得很快，两个年轻人长大了，从小青梅竹马，两小无猜。耳鬓厮磨间忽然，相互爱慕，视作彼此的人生伴侣和知己。
彭玉麟记忆里，印象最深的是小姑曾好奇地问过彭玉麟一个奇怪的问题。
有一次彭玉麟夜读时，小姑冷不问道“玉麟，你以前讲过一个故事，古时有个叫兰芝的女子，曾割臂蒸汤给丈夫吃，终于治好丈夫的病，这是真的吗？人肉真的能治愈疾病吗？”
小姑两只眼睛，目光如秋水一般，痴情地凝望着彭玉麟。
“这，这个该怎么说呢？”玉麟很为难，感到两难，只好含糊其辞地唬弄过去。
“可能是有的吧！不然古书上怎么会记载割臂疗母、割臂疗夫的事呢？”
彭玉麟收回思绪，看着小姑手臂上的伤口，嗓子沙哑地说“小姑，你真傻呀，割臂疗病，那只是古人表达诚心诚意的故事，哪里会真的用来治病？你也真下得了手，割掉自己手臂上的肉给我熬汤？你让我如何说你呢，岂不是让人心痛死了。”
小姑的泪水一下子涌了出来，喃喃自语“你是说过有用的呀！即便无用，我也是心甘情愿！”
香消玉殒
玉麟十七岁那年秋天，祖母病逝，全家需要回原籍奔丧。两人就此别过，再见面已是七年以后了，彭玉麟已是二十四岁青年才俊。
彭玉麟欢快地接外婆和小姑回衡州，正当这对恋人开始憧憬未来的日子时，小姑却不幸染上吐血的顽疾。
这在当时，就是不治之症。她的这个病完全是多年来苦苦思念彭玉麟导致的，常常整日整夜不眠不休，生生将身体熬坏，累垮了。
彭玉麟虽是倾尽财力，终究还是回天乏术。小姑一天天瘦下去，眼睛慢慢干枯无神。挨到第二年春天，百花盛开时节，小姑终于长眠衡州的斗笠岭。
彭玉麟一生文武兼修，行伍之余，吟诗作画，尤擅长梅花。对水师经营颇具前瞻，被人赞誉为中国近代海军的奠基人。
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