说起晚清人物，曾国藩可谓是一个无论如何也绕不开的封疆大吏。在太平天国运动席卷南方之际，在老家丁忧的曾国藩奉命组建团练，在湖南拉起了一只势力强劲的湘军，靠着这支队伍与洪秀全等人鏖战多年，并最终为清王朝立下了旷世奇功。
由于在镇压太平天国运动中，以湘军为代表的地方团练，采用了极其残酷的镇压手段，因而使得曾国藩获得了个“曾剃头”的绰号。据说，江南一带每逢小孩啼哭，大人便以“曾剃头来了”而恫吓，足见曾国藩在当地影响之大。
自曾国藩于1854年初发布《讨粤匪檄》，湘军开始正式与太平军交战。在此期间，曾国藩一直视太平天国运动为“开辟以来明教之奇变”，是“涂炭生灵”的匪患。从《讨粤匪檄》及湘军的种种行径来看，足见在曾国藩内心深处，是处处维护儒家纲常和清王朝统治的，也正因如此，他才在檄文中表示要“卧薪尝胆，殄此凶逆”。
曾国藩的这番话绝非表面文章，而是其内心的真实写照。由于曾国藩的父亲曾麟书连考十七次秀才，均名落孙山，使得曾家将希望均寄托在了曾国藩这一辈人身上。也正因如此，曾国藩自幼便埋头苦读，学的是孔孟之道，做的是八股文章。知识改变命运，却同样也影响着一个人的心智。最终，曾国藩在殿试中获得了三甲第四十二名，却也成了清王朝最为忠实的捍卫者之一。
如果没有太平天国运动，曾国藩或许直到终老都是一介儒生。然而，命运却并未如此安排。1851年，以洪秀全为领导的太平军公然与清廷决裂，开始席卷南方，而清政府的八旗军和绿营兵严重腐朽，不堪一击。无奈之下，清廷允许并鼓励地方组建团练，参与镇压太平天国。就这样，在乡丁忧的曾国藩组建了湘军。
严格来讲，曾国藩的湘军人数并不占优势，起初不过两万人马。可是，由于曾国藩善于统兵，又有着极强的报国之心，故而使得这支队伍显得格外出众，并屡建奇功。经过多年鏖战，以湘军为核心的地方团练成功地扼杀了太平天国运动。
在镇压了太平天国运动以后，曾国藩又统领着两万湘军和六万淮军北上，继续同时督办直隶、山东、河南三省军务，作为一介文人，竟能获封一等勇毅侯，堪称罕见。
由于曾国藩手握精兵，声望极高，故而有人提出，处于巅峰之际的曾国藩，为何不更进一步，拥兵自立呢？
如果大家再回过头来，仔细分析曾国藩的早年经历便会发现，其实曾国藩从始至终都没有想过拥兵自立。他之所以组建湘军，并誓死镇压太平天国，除了职责所在之外，最为重要的原因便是维护封建纲常和清朝统治。说白了，在曾国藩的内心深处，信奉的是修身齐家治国平天下，而绝非看重于皇位。
当然，更为重要的一点是，连声势浩大的太平军与捻军都被相继镇压，而曾国藩仅仅靠着湘军和部分亲信，在没有其他武装的配合下，又怎么能够与清王朝分庭抗礼呢？
可以说，尽管曾国藩素有“曾剃头”“曾屠夫”之类的恶名，对待太平天国极度残暴，却始终遵循着儒家伦理，处处维护着清王朝的统治，同时又深知自己手里的那点家底，尚不足以拥兵自立。正因如此，手握雄兵的曾国藩，对太平军残暴至极，在清廷内部却温顺地宛如羔羊。
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