1840年初夏，第一次鸦片战争爆发。
显而易见，这是不对称的战争。在英军的进攻面前，清军屡战屡败，毫无反手之力。特别是到了1841年10月，浙江沿海的定海、镇海、宁波等地纷纷被英军占领。
一
其实，早在一年前，英军就在第一次北上时攻占过定海。只不过，那次由于冬天将至，加上疫病流行，英军在占领定海3个月后就主动撤走了。这一次，英军占领了定海、镇海、宁波等地，没有撤走的迹象，而是安营扎寨下来，似乎有长期占领的迹象。
道光皇帝闻讯，非常着急。这位以“抠门”著称的皇帝，拿出了300万两银子作为军费，并委派协办大学士奕经为扬威将军，率领大军前往浙江前线收复失地。对此，道光皇帝信心满满。他曾经断定：“宁波的陷落说起来或许并非不幸之事。夷兵目前已经陷入陆上作战，而陆战正是中国的长处，大批帝国军队在浙江发动有组织的战斗也许能一举把他们消灭干净。”
奕经就承担了将英军“消灭干净”的重任。
《剑桥中国晚清史》介绍过奕经，说他“是一位卓越的书法家，善写文章，但是他的军事经历主要限于主管御花园和猎苑，以及指挥北京的禁军”。虽然《剑桥中国晚清史》搞错了奕经的辈分，将他说成是道光皇帝的堂兄弟（实际上奕经是道光皇帝的侄子），但对于奕经的评论是准确的。
奕经是清朝著名书法家成亲王永瑆的孙子，写得一手漂亮的书法和锦绣文章。这样的人，怎么会被道光皇帝派到前方指挥作战呢？一方面，是因为道光皇帝身边确实派不出合适的人选了，又不放心派汉人去统领军队；另一方面，是奕经做过乾清门的侍卫、八旗的护军统领和黑龙江将军，一直在军队里任职，也算是有了一些很有限的指挥经验，比起其他八旗贵族来说，又强了不少。
就这样，奕经被派到了浙江前线。
二
奕经这一年已经50岁了。
古人说：“四十不惑，五十知天命。”对于奕经来说，人生到了50岁，早已过了血气方刚的年龄，对未来最大的念想就是争取平安退休，过一段幸福美满不差钱的晚年生活。到前线与敌人真刀真枪干？不存在的。这样的事情，能躲多远就躲多远。可是，奕经又不能违抗道光皇帝的命令，只好采取了拖延的策略，尽量避免战争的到来。
10月30日，奕经离开了京城，南下浙江。11月22日，经过近1个月舟车劳顿后，奕经到达江苏扬州。随后，奕经离开扬州，来到了苏州。应该说，奕经耗时1个月从京城来到苏州，速度不算太慢。有意思的在后面：他到了苏州后，就不再走了，一住就是两个多月。
我们也不能指责奕经在苏州“混日子”。两个多月里，他还是很“忙碌的”。他向道光皇帝表示要充分谋划，谋定而后动，并制订了一份详实的作战计划。他设置了一个木箱，供当地老百姓提供克敌制胜的建议。同时，来自七省的1.2万名军队和3.3万名乡勇集结在苏州，供他统一指挥。他在军营里组织读书人举行诗会，还开展了一次作文比赛，征集将来打胜仗的捷报文章。
一切都在有条不紊地进行之中，只等一声令下，向英军发起猛烈的进攻。
三
转眼间，到了1842年1月25日。这天夜里，奕经做了一个梦，梦到英军从陆地撤退，登船出海。
第二天早晨，奕经对下属们讲述了这个梦。随行的参赞大臣文蔚一听，马上附和：“昨晚我也做了一样的梦，梦见定海、镇海、宁波三地的洋鬼子都不见了，这一定是要打胜仗的吉兆啊。”
就在这时候，侦查敌情的手下前来汇报，说英军正在把枪械往船上搬运。奕经特别高兴：“难道是英军知道本大人南下，闻风而逃？”他马上就有了打仗的信心。
正月二十九日四更时分（壬寅年壬寅月戊寅日甲寅时，公历1842年3月10日凌晨3至5时），在奕经的命令下，清军兵分三路，分别向镇海、宁波、定海发起进攻。
宁波是清军进攻的重点，兵力最多。可大部分军队都畏缩不前，只有700多名四川兵老老实实地向前冲，冲进了英国工兵的布雷区和皇家爱尔兰兵的榴弹炮射程之内，伤亡惨重。
进攻镇海的清军情况稍好，一度攻到招宝山炮台下面。可是，奕经没有及时派出后备军，这些清军在英军增援部队到来后，依然败下阵来。
进攻定海的清军最搞笑。他们绝大多数没有水战的经历，一离开港口就晕船了。他们根本就不敢向英军舰船发起进攻，只能在沿海来回行驶，长达20多天，直到战役结束才敢回到陆地上。
至此，清军在第一次鸦片战争中最后一次进攻以失败而告终，“从而也葬送了缔结一项体面和约的任何实际的希望。”
