1860年，李鸿章受命组建淮军。正式开始了他独立带兵，镇压太平军的军事生涯。李鸿章联合列强武装力量，挡住了李秀成军团对上海的凌厉攻势。1862年11月，淮军先后收复了常熟、太仓、昆山等地，在扫清苏州外围之后。李鸿章把目标瞄向了苏州，由程学启带兵直逼苏州城下。
这时候，苏州城内的太平军有4万余人，其中郜永宽、汪安钧、伍桂文、周文嘉、范起发、汪有为、张大洲、汪花斑八王有2万余人，李秀成爱将慕谭绍光有一万余人，城外有七万多人。淮军有6万人，再加上隶属李鸿章的戈登常胜军六千人。虽然淮军能够拿下苏州，但是势必要付出巨大代价。李鸿章就想到了智取苏州，城内的八王和李鸿章偷偷谈判好了投降，程学启让八王把谭绍光的人头带给他，表示投降的诚意。
李鸿章剧照
李秀成在天京和苏州两边跑，也明白苏州守不住了。1863年9月底，李秀成和谭绍光商议放弃苏州，谭绍光不肯放弃，抱定了死守苏州的决心。李秀成离开苏州回了天京，前脚刚走，八王爷在一次军事会议上，刺杀了谭绍光，并且把人头送给了程学启。程学启就这样得到了苏州，然后李鸿章邀请八王爷赴宴，表示庆功。八王幻想着李鸿章画的封官大饼。
毫无戒备地去吃饭，到了聚餐地点。李鸿章假托朝廷有圣旨，离开了。程学启摔杯为信号，埋伏在旁边的士兵冲出来，将八个叛徒斩首。八王筷子还没动，人头就落地了。那李鸿章为什么要杀掉八王爷呢？
八王爷手里的兵被淮军杀害
郜永宽等八人，杀害谭绍光，卖主求荣，令人不齿
八王爷能投降淮军，也会出卖淮军。如同三国演义中，魏延投降刘备，诸葛亮让人杀魏延一个道理。在八王投降之前，是由戈登出面作了担保，承诺不会杀害他们八人。郜永宽等人觉得有了免死铁劵，没有意识到杀身之祸。手机里聚拢了一大笔财富。也没有主动上交，还要李鸿章发他们两个月军饷。在李鸿章得到苏州之后，八王爷就没有什么发言权了。
八王爷必须遵守李鸿章的游戏规则，才有可能免死。郜永宽等人，甚至在没有得到清廷封的总兵、副总兵之前，就开始以这些官职自诩了，实在是贻笑大方。八王爷的种种姿态，实在不像一个投降者表现出的样子。
八王爷杀害谭绍光
八王拥兵自重，迟早会成为祸害
郜永宽等八人，手下共有2万多人。手下的士兵只听从将领的命令，如果这些人又反叛如何是好。当淮军攻入苏州城内的时候，八王甚至要求他们的兵力驻守苏州，并且筑墙和淮军的防区分开。八王爷这些想法真的是异想天开，李鸿章怎么能够允许这样。那样的话，根本无法实现对苏州的有效占领。
所以除掉八王爷，才是李鸿章最好的选择。八王手下的兵力，也被湘军全部杀害。曾国藩后来对李鸿章此举赞不绝口。“此间近事，唯李少荃在苏州杀降八王最快人意”、“殊为眼明手辣”。
李鸿章斩首八位叛徒
总结：
李鸿章果断地除掉八王爷，展现了其铁血的手腕。这和后来他对待法国、日本等侵略者的表现，完全判若两人。正所谓“内战内行、外战外行”。李鸿章凭借镇压太平天国的赫赫武功，跻身中兴名臣之列。
