纪晓岚是中国历史上极负盛名的才子，乾隆十九年中进士。纪晓岚不仅学识渊博，也极为机智幽默，还以能言善辩著称。
身在官场、自古来有“伴君如伴虎”之说，作为臣子，稍有不慎，就有可能遭遇不测之祸。纪晓岚一生为官，当政的乾隆皇帝，晚年自称“十全老人”，是中国历史上少有的附庸风雅、以才学自命的皇帝之一，他们君臣之间，也就演绎了许多极富传奇色彩的故事。传说，有一天，乾隆皇帝当朝考问纪晓岚：“何为忠？何为孝？”纪晓岚答：“君要臣死，臣不得不死，就是忠；父要子亡，子不得不亡，就是孝。”乾隆说：“寡人现在就赐你一死。你自己选择怎样死吧！”自古君无戏言，他们所说的每句话都是金口玉言，不容有丝毫违逆。
乾隆皇帝这样对纪晓岚说，本意并不是真的要赐死纪晓岚，主要目的是考验纪晓岚的智慧；倘若能够让纪晓岚难堪，也算是一件开心事。朝中一班大臣，平日嫉妒纪晓岚的不少，也都怀着落井下石的心态，准备瞧纪晓岚的难堪。让人意想不到的是，听了乾隆的话，纪晓岚居然没有为难之色，只见他略一思忖，谢主隆恩之后，径自退出大殿。面对这样的结局，很多人都感觉乾隆的这个玩笑开得太大。乾隆自己也想：“虽然纪晓岚平日爱出风头，但真要让他马上就死，心里还真有点舍不得。”但如今的形势，明显已经骑虎难下。因为乾隆既然已经赐死纪晓岚，纪晓岚就得死，否则就是抗旨不遵，结果同样是死罪。就在大家怀着忐忑的心情静观事态演变之时，纪晓岚竟然气喘吁吁地跑了回来。
只见他扑通一声跪下，对乾隆说：“皇上，臣不能死呀！”乾隆说：“我已经赐你死了，你怎么不能死呢？”纪晓岚答：“我领旨出去，已经抱定以死表示忠心的。可我到了河边，准备跳河自尽，不料屈原从河里冒出来，劈头盖脸对我臭骂道：“你小子真是混蛋呀，我当初跳河自尽，是因为楚平王昏庸无道。现在的皇上英明贤达，你这一死，岂不是给他脸上抹黑吗？”所以，经再三考虑，我还是回来了。”事已至此，乾隆皇帝也只好顺势说：“既然屈原都这么说了，你就继续辅佐朕吧！”纪晓岚不仅保全自己的性命，还让那些想要让他难堪的人愿望落空。
