中国向来有“杀降不祥”之说，这是中国古代两军对垒信奉的第一戒律。一代战神白起自杀之前，就自言：我坑杀赵军四十万。此举必遭天谴。应该说，从此时开始就有了杀俘不祥之说。违背这条戒律“杀降”的将领，往往难得善终。但一千多年之后。李鸿章攻破苏州后，为何违背承诺屠杀了太平天国“八降王”。
1863年，苏州的太平军守军由英国“常胜军”将领戈登作保，因此向李鸿章的淮军投降。李鸿章不但要确保他们个人人身安全和财产安全，更要让他们进入满清官僚体系。但开门献城投降之后，李鸿章将所有的太平军将士包括八位王爷（慕王谭绍光，纳王郜云官、康王汪安均、宁王周文佳、比王伍贵文，以及“四将”：张大洲、汪花班、汪有为、范启发，八个人一律处死）谭绍光不愿意投降，死于内讧。
1863年10月26日，郜云官等“八降王”来到清军营，接受朝廷“招安”。李鸿章当场封他们为总兵副将，并设宴款待。就在此时，原太平军降将程学启突然率精兵百名冲入帐中，八位降将当场毙命。其他数万太平军降军被淮军屠杀，这就是震惊中外的“苏州杀降事件”。作为保人的英国“常胜军”将领戈登觉得这让他丧失了信誉，居然要枪追杀李鸿章。英国最高统帅薄朗指示戈登“中止对清朝的全部援助”，英国公使卜鲁斯通知清政府，根据他的命令“英军不得以任何方式同李鸿章保持联系”，各国驻沪领事馆官员无保留地谴责李抚台（李鸿章）最近在苏州的举措，是违背人性的极其严重的背信弃义行为！”虽然最后不了了知，但戈登最后还是辞职了。
此事导致了太平军再也无人敢投降朝廷，而李秀成在被俘之后的自述中，对“苏州杀降”的说法是：“是以至今为头子不敢投者，因此之举”。问题在于信仰儒家传统的李鸿章，为何要行“杀降”背信弃义。原因就在于，当时的李鸿章刚刚出道。他需要的功劳，需要的官职。为此李鸿章不惜付出一切代价。还有一点就是李鸿章把斩草除根奉为自己的人生信条。至于洋人对他的看法，李鸿章根本不会介意。因为决定他政治前途的不是英国人。
再就是这里有极为紧迫的现实原因，太平军降军有数万人，而且装备精锐，富有战争能力，而李鸿章的湘军很少，一旦发生哗变，李鸿章很难控制。即便是控制住，湘军也将损失惨重，这是李鸿章不愿意看到的，再一点李鸿章发现在无法消化太平军的情况下，只能屠杀。还有就是当时苏州是巨富，淮军在屠杀杀死八王及党羽后，淮军立刻掠夺了太平军的财产，将其作为军饷，而且最初戈登仰仗自己作保的成绩，要求李鸿章预支两月军饷。李鸿章不应，最后勉强同意预支一个月的军饷。戈登没钱可以找李鸿章要，李鸿章没钱找谁？
事后面对中外舆论的谴责和朝廷的非议，李鸿章上表恭亲王，意思是“此事虽太不仁，然攸关大局，不得不为”，迫于形势，不得不杀。而且将“杀降”责任完全由自己承担，而功劳则由程学启和戈登享用。而且一次性奖励白银一万两给予戈登。慈禧最后决定是，对于李鸿章不赏不罚，对于戈登授予提督（从一品）军衔，这是清朝武官所能获得的最高军衔，御赐给予戈登穿黄马褂。而李鸿章巧借名义解散了戈登的常胜军，彻底掌握了淮军的武装，为后来政治生涯的崛起奠定了基础。
后来戈登在喀士穆被苏丹起义军打死。大清赐给他的黄马褂目前陈列在马赫迪起义博物馆里。现在苏丹政府的总统府就建立在当时戈登的总督府。苏丹政府为此悬挂一块“戈登毙命地”的木牌，上面写着：“查尔斯·乔治·戈登死于1885年1月26日”。
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