恭亲王奕䜣，是道光帝第六子，咸丰帝异母弟。在道光的六个儿子中，奕䜣是综合素质比较优秀的一个，行政能力较强，尤其擅长对外交涉。但在曾国藩的眼里，奕䜣虽聪俊秀逸，却缺乏威严，不能驭下，属“有小聪明而无大智慧”之类，不是纵横捭阖、雄才大略、能挽狂澜于既倒的非凡人物。 假设咸丰帝崩逝后，由其弟恭王奕䜣继位称帝，或许他比慈禧太后更善治国理政，眼光也更长远，但他只善小修小补，却不一定能驾驭全局，更遑论匡扶大清社稷了 。况且彼时大清内忧外患接踵而至，凭他的能力与智谋，很难维系内外，挽救全局。 咸丰末年，中国的封建社会早已日薄西山，奕䜣纵使英明过人，也很难凭一己之力为大清续命，最多也是勉力支撑，让大清这艘破船漏屋多苟延残喘一段时间而已。要说复兴风雨飘摇、即将坍塌的大清，即便圣祖、世宗、高宗复活也无计可施，更别说连慈禧都斗不过的奕䜣了。
咸丰元年（1851年），奕䜣被封为恭亲王。咸丰三年（1853年），被任为军机大臣。咸丰五年（1855年），其母静皇贵妃病逝，因为母争皇后封号，被罢黜军机大臣等职务。咸丰七年（1857年）复授都统，咸丰九年（1859年）授内大臣。咸丰十年（1860年）英法联军攻入北京，奕䜣被任为与英法议和的全权大臣，“悉从英法人所请”，先后与英法俄签订了《北京条约》。丧权辱国、割地赔款自是少不了的。
咸丰十一年（1861年），奕䜣认为列强“并不利于我土地人民，犹可以信义笼络”，应该尽量与其保持“和睦”关系。 后与大学士桂良、户部侍郎文祥“统计全局”，奏请改变清廷的外交、通商制度，并总理各国事务衙门。在第二次鸦片战争中，腐败的清廷节节失利 ，英法联军在胁迫清廷签订《天津条约》后，再次发动武装入侵，一举攻陷大沽，占天津，直逼京师。咸丰十年（1860年）9月22日，咸丰帝奕詝弃城仓皇逃往热河。30日抵达避暑山庄。咸丰十一年（1861年）8月21日，早已焦头烂额、心力交瘁的咸丰帝病危。遗命6岁皇子载淳为皇太子，命载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛尽心辅弼，赞襄一切政务。是为“顾命八大臣”。
爱新觉罗·奕䜣
咸丰帝驾崩后，按满清旧例，载淳生母那拉氏经嗣皇帝“亲封”为皇太后。是为西太后，亦称慈禧太后。慈禧一向野心勃勃，此时又被封太后，为其夺取清王朝最高权力提供了重要政治资本。之后，慈禧拉拢恭王奕䜣，授为议政王大臣， 两人联手（还有东太后慈安）发动了辛酉政变（亦称祺祥政变），将护送咸丰灵柩回京的“顾命八大臣”一网打尽。
随后，谕令（以小皇帝同治的名义）端华、载垣自尽，肃顺斩立决，景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛即行革职。慈禧联合奕䜣，一举摧垮了咸丰托孤的顾命八大臣。
慈禧太后借奕䜣之力发动了辛酉政变，铲除了肃顺等八位顾命大臣，随后奕䜣受命为议政王大臣，掌管军机处与总理事务衙门。主张对外实行绥靖政策；“借洋兵助剿”，中外联手镇压太平天国；采用西方先进科学技术制造枪炮、战舰和用西法训练军队，在这点他还比较开明；支持汉大臣及地方实力派曾国藩、李鸿章、 左宗棠等创办近代军事工业， 开展洋务运动，成为清廷中枢支持洋务的首脑人物。
同治十年（1865年），恭王奕䜣受到慈禧太后的猜忌，被罢去议政王大臣等要职，旋即复为军机大臣、总理衙门大臣等职务。论权谋狠辣，奕䜣不是慈禧对手。光绪十年（1884年） ，中法战争爆发，慈禧太后借口“萎靡因循” ，将奕䜣一撸到底，罢免其一切职务。光绪二十年（1894年），再次起用总理衙门大臣，并总理海军，会办军务，内廷行走。随后又命督办军务，节制各路统兵大臣，并出任首席军机大臣。戊戌变法之初病死。
奕䜣临死前大概已经预见到清王朝即将覆灭的结局 ，《清帝外纪清后外传》记载，他咽气前对左右说：“我大清宗社乃亡于方家园”。方家园是慈禧娘家所在地，位于京师朝阳门内。奕䜣的意思是说清朝将亡于慈禧之手。但此时他除了哽咽流泪外，又能咋的？或许他回想起自己当初协助慈禧发动辛酉政变的往事，一定追悔莫及。
