关东这个词早在先秦时期就已经出现了，只不过那时的关东与现在的关东却有很大的区别，在以前，函谷关以东为关东。
而到了洪武十四年（1381年），中山王徐达奉命修永平、界岭等关，因为古渝关并非控扼之要，就在古渝关往东六十里建了山海关，它北倚燕山，南连渤海，这也是山海关这个名字的来历。
山海关与长城相连，成为中原与东北地区的一个咽喉之地。从此，山海关之内的中原地区被称为关内，而山海关之外就是关外，也被称为关东，即现在的东北三省。
关东这个词用以特指东三省并广为流传是发生在清朝的事情，而闯关东一般指的是19、20世纪，关内百姓大规模去关东谋生的历史，是一种人口的大迁移。
爱新觉罗·福临
顺治帝入关之后，在顺治十年（1653年）颁布《辽东招民开垦条例》,实行招民授官制度，以开垦东北，条例中规定：“招民开垦至百名者，文授知县，武授守备……所招民每名口给月粮一斗，每地一，给种六升，每百名给牛二十只。”
条例颁布之后，“燕鲁穷氓，闻风踵至”，大体上来说就是山东、山西、河北和河南等地的百姓开始迁往东北开荒种地。但最开始，关内人出关开荒的人数并不是很多，只能说不断有人去，但短时间内并不多。
这也是有原因的，毕竟东北是极寒之地，况且又有多少人愿意离开家乡跑到那么远的关东去生活呢？这也是顺治帝颁布这个奖励条例的原因，只能用政策来吸引人口，以期让东北活起来。
关东之地是一片宝地，有荒、有矿、有盐，只是没有人。
当然，随着时间的流逝，顺治帝颁布的这个条例还是起了作用，东北的人口有了显著的增长，而到了康熙时期，史籍中有这样的记载：“凡招民垦荒议叙，康熙七年题准：辽东招民授官例，永著停止。”
爱新觉罗·玄烨
这个规定在历史上是有异议的，一种认为康熙帝这是不再执行奖励制度，也就是招民不再授官，因为已经有越来越多的人到关东充实东北的人口。
当然，另一种观点也是很流行的一种观点，认为康熙帝这是在封禁东北，封禁的原因就是为了保有满人血统的纯正，东北是大清龙兴之地，也是爱新觉罗氏最后的退路，不能被汉人同化了，所以才有了这个封禁令。
至于东北的封禁是不是康熙帝开始的，可能存在异议，但康熙时期确实还有关内人到关东去开荒生活。比如有记载显示，仅康熙五十一年（1712年）这一年，就有十余万山东人进入关东。
不过乾隆时期倒真的是封禁了东北，兵部侍郎舒赫德曾就封禁东北上书。自乾隆五年开始，东北各省的封禁开始严格执行，东北彻底封禁，包括关禁、海禁、边禁、围禁等。这其中的边禁就是用柳边隔绝汉人去关东，所谓“结柳为边，以界内外。”
很多时候就会出现一个看似奇怪却又合情合理的现象，那就是越禁止越想要。
清朝封禁东北，而关内的人却越来越想到关外去生活，他们通过各种各样的方式出关，尤其是随着关内的发展，各地的人口逐渐饱和，人均可耕种的土地越来越少，地广人稀的东北就成了一个香饽饽，吸引关内人前往。
在和平时期，这种渴望还不是很强烈，即便有，也是断断续续的，并没有形成一定的规模，但当遇到天灾人祸的时候，这种渴望就会失控，比如咸丰五年（1855年），黄河决口，波及四省十府四十余州县，其中山东最为严重，很多人都开始蠢蠢欲动，离开家乡到东北去开荒种地。
但当时清政府并没有解禁东北，因此去的人还不是很多，而到了咸丰十年（1860年），清政府逐渐解禁东北，开始有更多的人背井离乡到了东北。
尤其是光绪三年（1877年）到光绪四年（1878年），华北地区发生了一场罕见的特大旱灾饥荒，即丁戊奇荒，当时的山西巡抚曾国荃称之为“二百余年未有之灾”，灾害波及山东、山西、陕西、河北、河南等省，前后有1000余万人饿死，有2000余万人逃往外地。
在这些外逃的人中，有一些南下，但数量极小，毕竟南方人口也已经处于饱和，真正能容纳的人口并不多，而且也不会容留太长时间，实际上绝大多数人都去了关东。
虽然当时的东北还没有完全开禁，但灾民哪顾得了这么多，他们不顾禁令，大批量闯入关东，“闯关东”一词由此产生。
闯关东算得上是有史以来最大的人口迁移之一，它的成因就是天灾人祸，黄河灾害和旱灾饥荒等都只是天灾，而人祸就不用多说了，毕竟已经是晚清时期，朝廷的腐败、频繁的战乱、人口的压力等等，都是人祸。
如果不是如此，乡土意识极强的中国人为什么会远离家乡，不畏艰难险阻到极寒之地去开辟另一种生活？《满洲旅行记》中有闯关东的历史画面：“由奉天入兴京，道上见夫拥独轮车者，妇女坐其上，有小儿哭者眠者，夫从后推，弟自前挽，老媪拄杖，少女相依，踉跄道上，丈夫骂其少妇，老母唤其子女。队队总进通化、 怀仁、海龙城、朝阳镇，前后相望也。”
当然，闯关东一般来说有两条路可走，一条就是陆路，主要从山海关出关；另一条就是海路，从山东半岛的烟台乘船到辽东半岛。
不管是哪一条路，都是一条艰难的闯关东之路。
到了光绪二十三年（1897年），东北全面解禁，之后还有大规模的出关之举，尤其是山东人，东北的山东人数量是极多的。这个时候的出关仍旧被称之为闯关东，虽然已经不算是“闯入”但因为闯关东一词已经深入人心，所以依旧算是闯关东，这就是闯荡了。
