作为中国历史上最后一个封建王朝，清朝虽然奉行“一夫一妻多妾”的婚姻制度，但基层民众的生活穷苦，竟能勉强维持生计甚至连糊口都难以实现，娶妻生子便成了穷苦人家的最大也最难实现的追求。
所谓“不孝有三，无后为大”，在封建礼教和传统观念的严重影响下，娶不上老婆不仅仅丢脸的事儿，还代表着子嗣无望、孝道有亏，绝对是愧对列祖列宗、愧对堂前双亲的大事。所以，清朝时期的“穷苦单身汉”们可以不娶老婆，但想尽办法也要有个子嗣。
“市场经济学”有个供需关系叫“需求决定供给”，清朝“穷苦单身汉”的大量出现，对子嗣繁育的迫切需求引发了一种极为特殊的风俗——“典藏妻”。
“典藏妻”，也称“典妻”，即将自己的老婆出租给别人繁育子嗣的行为。
《清稗类钞》
根据《清稗类钞·风俗类》的记载，这种风气在雍正、乾隆朝之前，嘉庆朝到清末时期都曾大肆风行。书中对“典妻”也有着较为明确的解释：“盖力不能娶而望子者，则典他人妻，立券，书期限，或二年，或三年，或以得子为限。”
在整个交易过程中，“典妻”完全就是一个生育工具，被自己的丈夫出租给一个陌生男人，主要目的虽然是生育子嗣，但家庭杂务、田间劳作、缝补煮饭等等都是“典妻”的工作范围。
在“典妻”协议中，“出租时间”是一个重要约定项，或约定固定时间，按时间节点付费；或约定生育子嗣数量，按子嗣数量付费。所以，在当时的“典妻”协议中，会有“以得子为限”或者“期以二年三年、十年五年”的明确约定。
“典妻”行为，虽然有悖于传统伦理和封建礼教，《大清律例》中也有着“凡将妻妾受财典雇与人为妻妾者，本夫杖八十典，雇女者杖六十”的明确规定，但这毕竟好过“穷苦单身汉”们因娶不上老婆、没有子嗣而心生不满或者生出歹意，以致发展到威胁社会稳定，影响社会和谐。
《大清律例》
有鉴于此，清朝官府往往会对当地的“典妻”行为睁一只眼，闭一只眼，甚至听之任之。有了官府的变现纵容，“典妻”活动得以蓬勃发展，甚至发展到极为荒唐的地步，就连“售后服务”都随之出现。
“典妻”活动的鼎盛时期，主要有以下几项“特殊服务项目”：出租的过程中，如果“典妻”和男子发生感情，希望“续好”，只需要双方谈拢价格就可实现。如果男子没有居所，或者远方的云游男子，则可以“宿其夫之家，不必赁屋别居”。“典妻”生育子嗣后，经本夫同意，子嗣还可以时常探望自己的生母，甚至两家交好，慢慢发展成亲戚关系。
如此背景下，“典妻”被本夫反复出租，以至于“为之妻者，或生育男女于外，几不明其孰为本夫也”。反复被出租，接连被转手，以至于“典妻”连自己的本夫是谁，都弄不清楚了！
“典妻”的出现，乃系封建制度压迫下，穷苦百姓追求子嗣的无奈结果。这种严重有悖人伦、有违道德的荒唐行为，之所以能被朝廷默许，和其追求基层社会稳定的目的息息相关。只是，在“典妻”的整个过程中，女人就只是生育工具，只是一件商品，乃系对女性无情的压迫和践踏。行文至此，不由庆幸现今社会制度的开明、女性地位的绝对提升。
