乾隆十六年起（1751年），张廷玉整日坐在家中，不发一语。就这样，生活了五年。不知道这位历经三朝的老臣在人生的最后五年思考过些什么，是康熙年间入仕提拔？是雍正年间的辉煌？还是乾隆皇帝后期的打压制裁？亦或是还想着配享太庙的事情？
苟活了五年，张廷玉终于死了。消息传入紫禁城，乾隆皇帝产生了一丝悲痛。毕竟，张廷玉为大清勤勤恳恳工作五十年，毕竟，他们君臣也相处了十四年。可能，需要一个眷念老臣的姿态吧，乾隆皇帝宣布宽恕了张廷玉的一切过失，仍然命他配享太庙，谥文和。不知死后的张廷玉还能否知道，虽然经历了皇帝恶作剧般的折磨，太庙的那块冷猪肉终于摆在了他的面前，若泉下有知，他是否又会感激涕零？
张廷玉，安徽桐城人。29岁高中进士，33岁时，经过和康熙皇帝的一次交谈，给皇帝留下了极好的印象，奉旨侍值南书房。45岁时升为礼部侍郎。
雍正王朝，张廷玉迅速升迁。在有名的难伺候皇帝雍正面前，他却混的风生水起。雍正对他欣赏至极，感情甚好，大事小情皆需与之商量。雍正五年五月，张廷玉病休，病好后入宫，雍正说：“我前两天对近侍们说，我连日臂痛，你们知道吗？他们惊问其故。我说，大学士张廷玉患病，此人如朕手臂，这不就是我臂痛吗？”此事传为佳话。
雍正时期数次升迁，张廷玉权倾朝野，雍正甚至立下遗嘱，张廷玉身后配享太庙。也就是说到了阴间以后，张廷玉可以和他一起在太庙里享受猪肉。整个清朝二百余年，张廷玉是唯一享受到这个待遇的汉人。殊不知这个给他带来的不只是荣耀，还带来了最后几年那反复的折磨。
张廷玉有一句名言：“万言万当，不如一默”。作为大清王朝的一名官员，他太清楚了，在满清的统治下，皇帝在君与臣之间，更需要的是一种主奴的关系。他一生谨小慎微，从来不做思想者，只做执行人。甚至每天退朝回到家中，都要反复思考，是否有说错的话，做错的事。为官，更像是一个走钢丝的演员，始终没有一丝松懈。
雍正王朝，几乎每一项重要决策他都参与过，但是《清史稿》列传里提及他的却只有三件诸如妇女贞节牌坊这样的小事。做决策却从不留名，足见他的缜密周详。乾隆皇帝登基之初，作为不可或缺的政治元老，皇帝确实也离不开他。不过，乾隆七年以后，乾隆对他的倚重是越来越少。一方面，有着雄心壮志的乾隆皇帝已经成长了起来，一心想自己干出盛世的他已经不需要一个老者在指手画脚了，他需要的是大刀阔斧的改革，不是稳重和平的个性。另一方面，树大招风，学生满天下的张廷玉势必会成为热衷于打击朋党的乾隆皇帝的重点关注对象，虽然他不想成为朋党领袖，然而，树欲静而风不止，作为身居高位的张廷玉，想不被别人攀附是不可能的。
乾隆十年，皇帝启用青年贵族讷亲为军机大臣，且讷亲位列张廷玉之前成为了首席军机，张廷玉难免产生了失落感。乾隆十一年十月，皇帝道：“张廷玉为官数十年，年逾古稀，每日晨兴赴阙，未免过劳……不必向早入朝……”，很显然，张大人的地位再一次降低了。面对如此的情形，张廷玉知道，目前而言，最重要的一条就是平安降落，这样，才能保住之前的名节。于是，退休的念头越来越强烈的出现在脑海中。
乾隆十三年正月，借着一次难得的与皇帝新年宴会后私下谈话的机会，张廷玉提出“年近八旬，请求荣归故里”。是的，八十岁了，于理于情，皇帝都应该痛快的答应这个请求。然而，万万没想到，皇帝拒绝了他。且说道：“封了考皇的遗命，将来要配享太庙，岂有从祀元臣，归田园终老之理？”意思是得到配享之荣誉，将载入史册，应该死而后已，贡献全部的力量。
前文说过，张廷玉是个心思极为缜密的人，对这个问题也做了准备：“七十悬车，古今通义”，意思及时止步，才能保此身荣。且又举例，明太祖当年就让同样有此荣誉的刘基回了老家。乾隆皇帝这个时候已经很不满意了，他觉得眼前的张廷玉对自己的忠诚度远不及雍正皇帝，认为把自己当成了不可依靠的君主，怕落得不测之局。而一向谨小慎微的张廷玉这次不知怎么了，一而再再而三的和皇帝辩驳，甚至引出了诸葛亮、比干等人的例子。辩论的最后，毫无疑问的乾隆赢了，赢得很彻底。
在辩论的第二天，乾隆又降下长篇谕旨，将此次辩论公布天下，并在上谕的最后指出，张廷玉对自己感情不深，不够忠君，这样的批评，不可谓不严厉。有人说，张廷玉此举是聪明的行为，正因为这样，后面才远离了朝堂，得以善终。可惜，并不是这样，首先，张的退休计划失败了，其次，后面事情的发展，从张廷玉的表现来看，都没有在他的意料之中。
乾隆十三年，张廷玉受到了两次处分。对于别的大臣来讲，这确实算不上什么，可是对于做了近五十年官而没有犯过错误的张大人来说，打击是非常沉重的，他也在这一年迅速老去，这一切，乾隆也看在眼里，他也在想，张廷玉还是否适合再立于朝堂。
乾隆十四年十一月，一次君臣谈话，皇帝关心起了张廷玉的身体，趁着这个机会，张大人又试探着提出了退休。乾隆沉吟了一下，可以考虑。待张廷玉回家后，皇帝又一道谕旨送往张府：“……强留转似不情，而去之一字，实又不忍出诸口……”这样一道谕旨，实际上是把是否真要退休的问题又推到张廷玉身上。按照皇帝的设想，张廷玉应该推辞一番，而后君臣二人表现出惺惺相惜，一个不忍离去，一个关爱老臣，至此特命张大人荣归故里，也算做出一个精彩的君臣之戏。可惜张大人大喜过望，接到谕旨后当即上奏谢恩，并表示明年春天启程回老家。
虽然皇帝心里不是很满意，但若事情就是这样，能够顺利退休，张廷玉的一生也算是圆满了，平安降落。
