航运业是现代国家实力的象征。近代早期英国与奥斯曼帝国的贸易推动了英国航运业的发展。哈利勒认为“黎凡特似乎是英国运输业发展的第一推动力”。
14世纪末英国航运的情况大概是“船只约有700艘，水手估计14151人，平均每艘船只有20多名水手，船只载重在200—300吨之间。亨利五世时，约有300—1000吨的大船14艘，中等船只10艘，小型船只14艘，这是目前为止英国航运业的顶峰。”随后玫瑰战争造成的内政混乱，阻碍了英国航运的发展。都铎王朝的君主更加重视航运事业的建设。
亨利七世上台后的第一年就通过了一项法案鼓励发展造船业，他还通过向造船者发放金额不等的补助金，鼓励民间建造船只，此举为皇家海军的建立奠定了基础。亨利八世时创建了皇家海军，进一步促进了英国航运业的发展，到1545年，英国有1艘1，200吨的船，8艘500—900吨的船，400—450吨的13艘，300吨的9艘，这些船只大多是武装商船以便出租给商人。
爱德华六世和玛丽一世时期，英国的航运业并没有得到更进一步的发展，甚至有研究表明这一时期英国的航运出现了一定程度的衰败。伊丽莎白一世从玛丽一世那里继承了大约25艘船只，她继续发放补助金鼓励船只的改造和建造新船只。1569年，女王任命霍金斯为海上事务委员会顾问，霍金斯新建了适合远洋航行，配备了发射快、射程远、反冲力小的新型火炮的船只，他还对海军的战术进行了改革，大大提升了战斗力。
1570—1587年间，英国共建成这种船只25艘，英国的航运力量大大增强。1582年的一项调查显示，当时英国拥有的80吨以上的船只不超过250艘，200吨以上的不到20艘，所有的英国港口使用的基本都是同一类型的船只。值得注意的是，英国航运力量的增强，不只是皇家海军战舰数量的增加，更多的是鼓励私人建造的武装商船数量的增多。这些武装起来的商船平时用于海外贸易，战时受国家征召参与战争，是英国海军的储备力量。
1580年英奥签署贸易协定后，英国商船定期来往于地中海，庞大的贸易需求加上继续执行的奖励措施，从伊丽莎白统治中期开始到1629年，英国的船只总量达到了1582年的两倍，200吨以上的船只约有150艘。斯图亚特时期，东印度公司建造了几艘500吨以上的船只，1610年甚至建造了1000吨级的巨型货船，当然此时大船并不是英国贸易的主力，100吨以下的船只依然占主导地位。
16世纪80、90年代地中海地区的海上竞争退化为了单纯的海上掠夺。得到支持的、有官方委任状的私掠船是英国拓展海洋利益的另一种方式，连伊丽莎白女王都投资了一些私掠船。16世纪末，私掠船发展的结果之一就是促使西班牙、威尼斯等古老的地中海海军强国的衰落。
1588年英国打败西班牙无敌舰队后，伊丽莎白放弃自己的防御政策，积极支持在伊比利亚半岛附近私掠船的反西班牙活动。英奥建立正式贸易关系后，英国的私掠船依然在地中海活动。在1588至1591年间英国私掠船为英国带来了约40万英镑的收益，约占英国进口金额的10%—15%。英国对私掠船的支持，成为了英国逐渐取代西班牙、威尼斯在地中海东部地区的贸易位置、使英国人在伊斯坦布尔的声望大增的条件之一。
地中海的航运活动要兼顾商业利益和军事利益，16世纪威尼斯和西班牙所拥有的大帆船并不能满足这一需求。据布罗代尔研究，15—17世纪的地中海有大吨位船只与小吨位船只交替兴盛的时期。16世纪中叶之前，大吨位的船只在地中海并不少见。大船可以运输体积大、成本低的货物，能够支持远洋航行，同时对海盗形成威慑，加强自卫。
16世纪出现了大船与中小船交替繁荣的时期，70年代开始地中海和大西洋都出现了“小船挤走大船”的情况，造成这种变化的原因很多，其中就有中小船只（轻型帆船）速度快、成本低的优势，配备一定数量的大炮，相较于大船具有很强的机动性，能够兼备航运与安全。英国鼓励武装起来的商船就是这种新型的轻型帆船。
16世纪英国臭名昭著的海盗活动也是这种小船，1588年打败西班牙无敌舰队时英国海军装备依然是这种轻型帆船，1600年属于黎凡特公司的船只也以小船为主。16世纪末期，小船在地中海和大西洋更加普遍了，从1570年到1630年英国的航运总吨位增长了一倍。除了上述优势，小船只要装满货物就能启航，不必像大船需等船舱填满；小船涉及的纠纷比较少；单个小船即便遭受危险，损失也较少；此外小船还有一个优势“人们可以直接把谷物装进船舱里，避免了购买麻袋或者木桶的开支。”
英国船只在地中海航行而不受海盗的侵袭，在于像黎凡特公司使用的是400—600吨的巨轮，这些巨轮配备了强大的火炮和充足的人手，1689年之前英国的每一场战争，这些船只经常被纳入战斗。即便是150—250吨的小船只，也有强大的武器，可以抵御单个海盗船的袭击。而早期地中海的其它海盗船并不具备英国船只的这些优势。
17世纪开始，英国船只不仅用于从西欧运送货物，还用于维持地中海的大部分运输。1604年英西战争结束后，人们发现英国船只已经把西班牙羊毛运到意大利，把西西里谷物运到意大利北部和西班牙，还皮革和黄金等从伊比利亚半岛诸港口运到意大利。
到17世纪20年代，英国船只在地中海东部地区也获得了重要的地位，连以前能满足自身需要的威尼斯商人也开始租借英国船只。很明显英国船只的防御能力而不是便宜的运输费用，确保了这些货物的安全。
以黎凡特公司为例，公司的船只装备精良，对装载的货物都有一定的要求，不会装载影响船只航行或者作战的货物。因此英国船只在从奥斯曼帝国的埃及到伊斯坦布尔之间的航行中备受本国商人和外国商人的青睐。英国的船长和水手还通过帮助到朝圣地而与他们建立了广泛的联系，如1603年“特罗扬”号的船长亨利·廷伯莱克就运送300多名前往朝圣地，这为解救被别国奴役的英国人和英国船只在地中海航行提供了很大的便利。
