齐名曾左无前绩，开府疏勒第一人。
刘锦棠，字毅斋。湖南湘乡人，晚清著名将领，有湘军第一悍将之称。1859年，15岁的刘锦棠投身自己叔父刘松山的老湘营，正式从军。彼时，天下大乱，南有太平天国占据江南与清廷对峙，北有捻军袭扰中原，曾经强盛一时的大清帝国陷入了风雨飘摇的境地。
正因如此，清廷开始效仿东汉故事，下放权力，鼓励地方士绅自行募兵守卫地方，曾国藩的湘军、左宗棠的楚军、李鸿章的淮军应运而生，其中尤以湘军最为强悍，湘军又以老湘营最为强悍，顾名思义老湘营大多是湘军老兵组成，刘锦棠在老湘营屡立战功，且刘松山治军严格，刘锦棠虽是亲侄子，但也从来没得到一点照顾，往往是最难打的仗都交给刘锦棠打，刘锦棠也在战斗中迅速成长起来，并以军功赢得了老湘营全体官兵的尊重，成为仅次于叔父刘松山的二号人物。
1870年，刘松山在攻打甘陕回乱叛军领袖马化龙的老巢金积堡时，遭到叛军偷袭，阵亡于军前。主帅战死，老湘营官兵恐惧，一时间仓皇失措，马化龙趁机进攻老湘营，大有一鼓作气全歼老湘营的气势。在此关键时刻，刘锦棠临危受命，集合军中诸将召开紧急会议，并代替刘松山指挥老湘营官兵抵御叛军进攻。在刘锦棠的指挥下，老湘营迅速稳定了阵脚，成功粉碎了叛军的进攻。
刘锦棠打退马化龙的攻势后，在军中为刘松山举哀，并发誓一定要用马化龙的头颅祭奠自己的叔父。刘松山平时善待士卒、与士兵同甘共苦，在军中口碑极佳，刘松山被害算是让马化龙和老湘营结下了血海深仇。
所谓哀兵必胜。刘锦棠带着这支老湘营在此后的战斗中对叛军绝不手下留情，坚决不接受叛军投降，并率先攻入金积堡，生擒马化龙及叛军首领，刘锦棠将马化龙及其兄弟子侄以及亲随部众1800多人全部押往老湘营斩首，并将马化龙等首领凌迟剜心，继而平定甘陕。
刘锦棠在平定甘陕中立下了大功，朝廷正式下诏让他成为老湘营的指挥官，并赏赐黄马褂，以示恩宠。之后，刘锦棠又协助左宗棠平定肃州之乱，肃清了河西走廊，打通了通往新疆的通道。
1876年，清廷正式开启了收复新疆的战役，清廷以左宗棠为收复新疆的总指挥，刘锦棠、金顺等清军悍将皆归左宗棠节制。而刘锦棠所部的老湘营更是西征大军的骨干力量，根据战役需要，刘锦棠将老湘营统一整编为马步25营（其中步队17营旗，马队8营旗），总兵力4万余人，并在兰州统一换装了胡雪岩从上海进口的欧洲先进枪炮，战斗力陡然增加了一个档次。一切准备就绪后，清军开始了收复新疆的军事行动，刘锦棠所部则成为了西征军的尖刀部队。
清军沿河西走廊一路西进，如猛虎出关，沿途所向披靡，占据阿古柏的叛军由于在新疆作恶多端，当地军民早就翘首以盼朝廷大军。左宗棠根据以往新疆作战的态势，制订了先北后南的战术，即先收复北疆再进取南疆的计划。因为战术得当、将士用命，清军仅仅用了半年时间就收复了北疆全境。
随后，刘锦棠率军越过天山，攻入南疆，发起收复南疆八城战役（详情可看小编以往文章《南疆八城之战：左宗棠万里追剿阿古柏，清军收复新疆百万国土》，当时左宗棠负责统筹全局，具体作战则是刘锦棠负责）。刘锦棠用短短几个月时间就克复南疆全境。左宗棠对其评价道：“筹策之周，赴机之速，古今未尝有也”，“大军西征，如飞如翰，自秋徂冬，挈回疆全境还隶职方，即劳烈而论，已足光垂史牒。若夫功成迅速，则实古今罕见之事。”
1882年，清军收复新疆最后一块失地伊犁，为应对新的形势需要，清廷决定在新疆建立行省，加强管理，并任命刘锦棠为第一任巡抚，刘锦棠在新疆巡抚任上，整修道路、城镇，设置学校、驿传，兴修水利，广兴屯田，奠定了近代新疆发展的物质基础。
甲午战争前夕，朝鲜半岛战云密布，清廷遂让刘锦棠统率旧部到朝鲜半岛抵御日军，就在大军出发前，刘锦棠忽患中风，不久病逝，临终前依旧关心甲午战事，一再嘱托其老部下张俊、董福祥要奋力杀敌。一代名将带着无限遗憾就此陨落。
