1871年,沙俄趁新疆混乱之际,以保护商队侨民为借口,出兵占据伊犁九城，声称中国回乱未靖，他们是替中方“代管”。1876年，左宗棠挥军西进，用了一年时间收复天山南北。此时，索回伊犁成为顺理成章之事。
于是在1878年10月，清政府派遣吏部侍郎崇厚（1826-1893）为钦差，赴俄谈判。崇厚，全名完颜崇厚，字地山，号子谦，满洲镶黄旗人。此人是个昏庸无能不学无术志大才疏的混账。出使俄国途中，崇厚一行抵达过巴黎。时任驻英法公使的郭嵩焘问起对俄谈判的方略时，崇厚只是空言“伊犁重地，岂能不收回。”
崇厚到了俄国，整天就是坐皇家马车、看芭蕾、听
完颜崇厚
音乐、洗桑拿、吃西餐、收礼品，一点正事不做。在俄方代表的忽悠下，签下了《里瓦几亚条约》。条约内容主要有：
伊犁霍尔果斯河以西和特克斯河流域、塔尔巴哈台地区斋桑泊以东共四万平方公里的领土划归俄国。
允许俄国在嘉峪关、哈密、吐鲁番、乌鲁木齐、古城等七处地方增设领事及建贸易行栈， 俄商在蒙古、新疆贸易均不收税，俄商运货可以到达天津、汉口等地。
中方向沙俄交付军费五百万卢布（合白银二百八十万两）。
这一条约，中国仅仅收回伊犁一座空城，却丧失了大片国土和权益，在左宗棠大军横扫新疆的背景下，崇厚签约引发了群情激愤。左宗棠怒斥崇厚“苟安目前”， 张之洞谴责其“误国媚敌，擅许擅归”，在朝野的舆论压力下，慈禧太后决定将崇厚抓捕下狱，并另择使臣赴俄交涉。只是，派谁出使呢？
慈禧太后想到了曾纪泽。作为曾国藩之子，曾纪泽从33岁开始，靠着一部英文字典和一本英汉对照的《圣经》学习英文。在他锲而不舍的努力下，逐渐达到
能用英语交谈，用英文写诗的程度。凭着这一才能，他开启了外交生涯。
曾纪泽练习英文
1880年3月，人在伦敦的曾纪泽接到了总理衙门的任命。凭借外交家的敏锐眼光，他判断英俄中亚地区存在利益冲突，法国人担心沙俄将兵力过度投入远东，会削弱对德国的牵制。所以，他拜访了英国外交大臣兰 格弗尓、法国外交部长佛来西尼。两国外长表示，会向俄方施加影响，以促成和谈。
为了解谈判对手，曾纪泽调阅了所有的崇厚谈判记录，研究了新疆一带的英文、俄文以及中文地图，还极力了解俄国国内各方情况。经过反复思考，曾纪泽写下了“赴俄交涉敬陈管见疏”。 他说，崇厚所订条约，按内容分为分界、通商、赔款三部分。其中，赔款损害最轻，通商稍轻，而“分界属于永远之局，宜持以定力，百折不回力争之”。文事必有武备，为防止沙俄和谈不成而武力进犯，朝廷宜做好陆海两方向的战备。做好了各种准备工作，曾纪泽赴沙俄开始了虎口夺食的行动。
曾纪泽到来之前，俄国人声言，清廷重新谈判是毁约，他们的驻上海领事甚至准备联合各国海军向清廷示威；一方面在中国边疆和沿海集结军队，试图以武力逼迫清廷就范。
双方谈判之初，曾纪泽被质疑不具备谈判资格。只因他是二等出使大臣，且无全权。曾纪泽当即驳斥：根据西洋公法，无论头等二等，即便有全权，亦不能专擅行事，订约必须国家批准；崇厚专擅行事，违背中国国法，不合国际公例，所以其签订条约我方不能承认。
谈判中，曾纪泽的主要对手是俄国驻华公使布策、外交部高级顾问热梅尼。这两人对实质性的问题拒而不谈，一遇逼迫，辄以武力相威胁。对此曾纪泽刚柔并济，在阐明两国和好的必要性同时，对他们的战争讹诈也进行了有力回击：“中国不愿有打仗之事，倘不幸而有此事，中国百姓未必不愿与俄一战。中国人坚忍耐劳，纵使一战未必取胜，然中国地方最大，虽十数年亦能支持，想贵国不能无损!”
谈判之前，曾纪泽确立了重界轻商的交涉原则。在交还伊犁的问题上，他寸土力争。伊犁南境特克思河一带“地当南北通衢，尤为险要”，他力争将该地索回；
俄方想割去伊犁西南隅三个村落，曾纪泽检阅过地图，发现这三个村落距离莫萨山口非常近，战略地位重要，多次厉色争辩，使得伊犁南境一带“全数来归”。
喀什噶尔段边界问题上，俄方企图按崇厚原议，继续割占约克苏山口，曾纪泽据理力争下，俄方终于同意两国各派大员亲往履勘该段边界，“秉公勘定”。
塔尔巴哈台边界问题上，曾纪泽曾“考之舆图，已占去三百余里矣”。谈判过程中他多次提及此事，“必抱旧界立论”。俄方最终让步。
深知该处边界经明谊、奎昌等人分定有年，等到崇厚来到俄国后，俄国外务部以分清哈萨克为借口，将原定边界议改，。弄清情况后，他在谈判过程中，每次提及此事，吉尔斯见其不肯让步，“允于崇厚、明谊所定两界之间，酌中勘定”。
用了两年时间，曾纪泽辩争“凡数十万言”，加上沙俄在俄土战争中打得精疲力竭，财政拮据,国内阶级矛盾激化，国际上又受到英法等列强孤立，最终,骄纵蛮横的俄国人与中国代表改签了《中俄伊犁条约》。
该条约为中国挽回的利益主要有：
伊犁南境长400里、宽200余里的土地；
斋桑湖以东一部分领土收回；
废去乌鲁木齐、科布多、乌里雅苏台、哈密、古城五处领事；
废去松花江行船专条；
当然，塔城东北和伊犁、喀什噶尔以西约7万多平方公里的领土仍然被沙俄割去。因为这样，左宗棠评价曾纪泽的交涉是“差强人意”，因成功改约而备受赞誉的曾纪泽，也在给同僚陈俊臣的书信中说，条约虽改订，然失地未能全部收回，实在有愧于心。
曾纪泽
事后来看，他在谈判中确实存在失误。比如，在交涉后期沙俄内外交困，因而急于订约，曾纪泽本该趁此良机，收回全部被占领土，但他并没有这样做；俄国因为对外战争，财政赤子高达五千万卢布，所以格外希望勒索一笔赔款。谈判中，俄方提出在里瓦吉亚条约规定的五百万之外，再增加四百万。曾纪泽没有任何讨价还价，所争执的，不过是这笔钱是代守伊犁的经费还是兵费的名义；通商方面,曾纪泽未打算力争, 这使得“ 俄国通过圣彼得堡条约（《中俄伊犁条约》）实际上保持了它在里瓦吉亚获得的全部商业特权。 ”
曾纪泽为什么会出现如此失误呢？原因在于他过高估计了改约谈判的困难,而对有利条件则计不足。 有人指 出: “俄多内乱,其君臣不暇与我为难。”曾纪泽却说: “俄之内乱, 缘地瘠民贫,无业亡命者众也。俄之君臣喜边陲有事,借征战之役以消纳思乱之民。 ”对沙俄的战争讹诈，曾纪泽虽然极力破斥，但他内心仍然认为俄国坚甲利兵，一旦发生战争，中国到最后肯定打败。直到谈判结束，才意识到俄国 财殚力竭 , 兵疲将乏，极欲休养生息，不愿“ 再启衅端”。
曾纪泽惋惜没有收回所有权益，但时人仍对他称颂不已，毕竟从沙俄的虎口中夺回部分领土，对当时的清廷已是了不起起的成绩。英国驻俄公使德费楞说道：“中国逼使俄国做了她从来没有做过的事，那就是吐出了她已经吞进的土地。”
曾纪泽的谈判对手之一，俄国外交大臣格尔斯称赞他：“才智兼优，能办大事!”
《清史稿》中说：“崇厚擅定俄约，误国甚矣。纪泽继之，抗议改正。其时国势犹足自申焉。”
1890年，曾纪泽去世，国学大师俞樾在其墓志铭中，形容他在对俄交涉中“折冲樽俎,夺肉虎口” ，这一评价总体是允当的。
