“州”，为我国古代行政单位，始出现于先秦时期，但当时只是作为地理区域划分单位，天下共分为“九州”。西汉时期，全国划分为十三州，但也仅具有监察性质，至汉末“州”才成为正式行政单位，是当时一级行政区。元朝以后，州作为行政区划，分为两种，一种是散州，一种是直隶州，散州为第三级行政区，隶属于府，直隶州直属于省，为第二级行政区。
清朝时期，河南省即辖府又辖直隶州，至清末共下辖九府五直隶州，其中这五大直隶州分别是郑州、汝州、陕州、许州、光州五大直隶州。
郑州直隶州，清初为散州，属开封府，雍正二年升为直隶州，领荥阳、荥泽、汜水、河阴等4县，雍正十二年降为散州，仍属开封府。光绪三十年（1904年），郑州复升为直隶州，领荥阳、荥泽、汜水3县。
民国初，郑州直隶州废，设为郑县，建国后设郑州市，为河南省省辖市，1954年河南省人民政府从开封迁往郑州，郑州成为河南省省会，现为我国中部地区重要中心城市，位列新一线城市。
汝州直隶州，明时就为直隶州，清袭明制，至清末领鲁山、宝丰、郏、伊阳等4县，民国初年废州为县，设临汝县。建国后，临汝县先后隶属于洛阳专区，1983年改属平顶山市，1988年撤县设市，为县级汝州市。汝州直隶州地域现在基本与平顶山市相对应。
陕州直隶州，清初为散州，属河南府，清雍正二年（1724年）升为直隶州，领灵宝、阌乡、卢氏三县。1913年，废州改县，陕州废改设为陕县。陕州直隶州地域基本与现三门峡市相对应。
建国后，曾设陕州专区，专署驻陕县，1952年并入洛阳专区。随着三门峡大坝的兴建，1956年改陕县会兴区为三门峡工区，1957年正式成立三门峡市，为省辖市，1959年陕县撤销建制并入三门峡市，1961年三门峡市降为县级市，1962年恢复陕县建制。1986年，三门峡市复升为地级市至今，2016年陕县撤县改设为陕州区。
许州直隶州，原为散州，属开封府，雍正二年升为直隶州，雍正十二年升为许州府，乾隆六年降为直隶州，至清末领临颍、襄城、郾城、长葛等4县。民国初，许州废改设为许昌县。建国后，设立许昌专区，许昌县为专署驻地，1986年成立地级许昌市至今。许州直隶州与现许昌市基本对应。
光州直隶州，清初为散州，属汝宁府，雍正二年升为直隶州，至清末辖光山、固始、息、商城等4县。民国初，光州废改设为潢川县。建国后，曾设潢川专区，1952年并入信阳专区，光州之名与实都消失了，只余下潢川县。
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