公元1937年，曾经统治中国的清王朝已经亡国25年。而在与中国相隔万里的欧洲，一个名叫雷基纳德·约翰斯顿的63岁英国老头跑到一座小岛上，披上了清朝官服，升起了一面象征大清国的龙旗。这个老头还有一个中文名，叫庄士敦。
时间辗转至39年前。这一年，美国与西班牙爆发了美西战争，德国铁血宰相俾斯麦悄然离世，居里夫人宣布发现了放射性元素钚，光绪帝展开了轰轰烈烈的戊戌变法。就在这不平凡的一年，24岁的庄士敦漂洋过海来到了中国。
庄士敦毕业于牛津大学，是当时少有的高材生，为何他宁可不远万里来到腐朽落后的旧中国，也不愿待在发达的欧美呢？因为在中国，有一种具有神奇魔力的东西在吸引他——汉文化。庄士敦对汉文化异常痴迷，他不仅中文流利，还涉猎《论语》、《春秋》等古籍。正因为他本人出色的表现，英国毫不犹豫地把他派到了中国。
此后21年间，庄士敦尽情地沉浸在中国历史与文化的海洋中。而21年的岁月不仅让庄士敦更加了解中国，更让他结识了诸多清王朝的高层。1918年，清朝虽然已经灭亡了7年，但是北洋政府仍耗费巨资供养故宫内的清朝皇室。在故宫内，爱新觉罗·溥仪永远是大清朝的皇帝。恰巧溥仪正在需要一名西学老师，有人就推荐了庄士敦。从此，庄士敦开始了他的“帝师”生涯。
溥仪当时仅仅14岁，一辈子没有踏出过故宫。当他见到这名金发碧眼的“苏格兰老夫子”时，变得异常兴奋。庄士敦也倾其所学，将在牛津所学的知识全都传授给溥仪。时间长了，二人慢慢消除了隔阂，互相敞开了心扉。庄士敦给溥仪带来了西方最新奇的玩意和最先进的知识，而溥仪也对庄士敦尊敬有加。
1922年，溥仪大婚。为了表示自己的信任，这位小皇帝赏给庄士敦一顶“一品顶戴”和一件清朝官服。庄士敦了解清朝官制，他知道清朝还未灭亡之时，只有李鸿章这等身份的人，才配戴上这件顶戴。庄士敦双手接过顶戴，恭恭敬敬地戴在头上，身上穿着清朝的官服。也正是从这一刻起，庄士敦在内心暗暗发誓“自己至死为大清朝效力”。
庄士敦此刻开始盼望溥仪能够复辟，盼望他能让中国走和英国一样的“君主立宪”之路。他幻想着有朝一日，溥仪能再次将大清的龙旗插在中国的各个角落，而自己能够担任朝廷的一品大员。
但世事难料，1924年10月23日，冯玉祥在北京发动政变，派兵闯进紫禁城，轰走了清朝皇室的所有成员。庄士敦为了保住溥仪，通过英国使馆把他带到了日本辖区。之后，庄士敦辞去了“帝师”一职，回到英国。走的时候，溥仪雇了一支乐队欢送他的离去，曲名是《友谊地久天长》。
1934年，溥仪跑到满洲国登基，庄士敦得知消息后立刻赶到长春。他幻想着溥仪能带领军队再次杀入关内，一统中国。可等到庄士敦来到长春参见溥仪之时，却大失所望。溥仪只不过是日本人手上的一个傀儡，他本人没有任何实权。满洲国也只是日本人的一个殖民地，就连国旗也不是大清的龙旗。
溥仪见到庄士敦后十分激动，希望他能再次辅佐自己。此刻庄士敦的幻想已然破灭，他婉言拒绝了溥仪。庄士敦没有想到，自己辛辛苦苦教出来的学生竟然甘心当日本人的傀儡，堂堂大清朝皇帝竟然寄日本人之篱下。
随后，63岁的庄士敦回到苏格兰，在当地买了一个小岛，建造了几个房子，分别叫皇帝厅、威海卫厅等。庄士敦一辈子忠于清朝，但非常厌恶满洲国。为了将二者区分开来，庄士敦找到了一面大清朝的龙旗，插在了岛上。自己还披上清朝官服，显示自己曾经的荣耀。第二年，帝师庄士敦与世长辞。
