古代两河流域和埃及文明，用世界史学界前辈吴于廑先生的话说，是我们人类历史上的两支拓荒队，一点一滴的成就都弥足珍贵。事实上，两河流域和埃及文明取得的成就还真的不是一点一滴。
从某种意义上讲，可以说是滔滔大河，不仅深刻影响了古代西亚和埃及，也就是他们本地区的发展，而且还影响到古代希腊、罗马历史的发展，对古代的印度、甚至我们中国的历史发展，也产生了相当大的影响。因此，这里我们首先要介绍古代两河流域和埃及的文明。
一般而言，我们研究古代文明，往往先谈古代埃及，但是根据现在的研究成果，实际上古代两河流域的文明发展更早，而且非常有系统。古代两河流域就是今天的幼发拉底河和底格里斯河这两条大河流域。
这个地区是人类历史上第一个产生文明的地方。它之所以能够出现最早的文明，跟这里是最早的农业发生地、城市起源地有直接关系。因为最早的农业出现在今天的两河流域，包括土耳其南部和巴勒斯坦这一带，我们现在知道的最早的城市，比如杰里科、恰塔尔·休于等，都出现在这个地方。
从某种意义上讲，尤其是对古代来说，西亚的自然条件并非特别有利。众所周知，这个地区一直到今天降水都比较少，因为有了幼发拉底河和底格里斯河这两条大河，给这个地区带来了非常丰富的水源。
而且这两条大河中下游形成的冲积平原，土地非常肥沃，有利于农业生产。当然，仅仅是土地肥沃，不一定就能够马上产生农业。这里之所以能够最早出现农业，还有一个非常重要的原因，那就是野生植被资源相当丰富。
因两河流域地处三洲的交界处，地理优势相对明显，就出现了另外一个问题，这里的居民成分相当复杂，因为周围的人都向两河流域迁移，或想到此来抢一些东西。从古代到后来阿拉伯人时期，有很多族群先后到此，比如苏美尔人、阿卡德人、阿摩利人、赫梯人、波斯人、米底人，后来还有希腊人、罗马人，最厉害的是公元7世纪的阿拉伯人。
古代两河流域是一些非常伟大的人类发明的发源地。此地最早出现了国家—由苏美尔人在两河流域南部创造。公元前4世纪末期，这里出现了一系列国家，包括我们经常提到的乌尔、乌鲁克、拉伽什、温玛等等。有了国家，也就有了最初的政府。
这出现在人类历史上第一部史诗《吉尔伽美什》中，其中谈到，最早的政府，有王，有长老会，还有人民大会。美国学者克拉美尔认为，《吉尔伽美什》史诗所记录的是我们人类历史上第一个两院制议会。同样，在两河流域出现了人类历史上最早的法典。
《法典》只是目前所知比较完整流传至今的法典，涉及的内容包含社会生活的各个方面。我们在此只列几个大的方面，比如社会等级制，居民被明显分成几个不同的等级，而且出现了最早的剥削对象——奴隶;《法典》还涉及士兵的身份和地位;也有最早的租赁关系;还有买卖关系。
《法典》体现了“同态复仇”的原则，最明显的表现就是建筑师盖房子，如果房子建起后倒塌，压死了人，根据死人的身份不同，建筑师受到的惩罚也不同，砸死房主，建筑师会被处死，若砸死房主之子，建筑师之子将被处死。
《法典》中也出现了最早的保护消费者利益的条款，比如其中关于卖酒的妇女有一条很明确的规定，如果卖酒妇女往酒里掺水被人发现，其要被处死。
出现人类历史上最早的职业军队和职业官僚，据说阿卡德的第一代国王就有了5400人的常备军，这可以说是人类历史上最早的常备军。出现人类历史上较早的跨洲性的大范围帝国—亚述，其是从两河流域北部兴起的，之后兴起的是米底、新巴比伦，但是影响最大的是后来的波斯。
波斯帝国兴起于公元前6世纪，维持到公元前4世纪，它统治了巴尔干北部、埃及，亚洲从地中海东岸一直到印度河流域。维持波斯这样一个庞大的国家，必须要发明一系列有效的统治手段。
包括我们今天能看到的行省制，修建道路，在处理中央和地方关系时让地方自治，但在中央实行绝对君主集权等，所以它能成功维持200多年的统治。西亚还创造了一神教。
它出现在希伯来地区，犹太教是我们知道的第一个有影响的一神教，深刻地影响了后来的基督教和伊斯兰教。从这些方面来说，古代两河流域确实是人类文明的先行者和拓荒者。
尼罗河在埃及境内大概有1200多千米，埃及人把尼罗河周围的土地称为黑土地，与周边沙漠的红土地相区分。尼罗河不仅给埃及提供了充足的水源，还为埃及提供了交通、通讯以及其他食物来源。
尼罗河从每年7月开始泛滥，9月达到高峰，通过尼罗河的泛滥，埃及进行耕种的肥料有了保证。
因为尼罗河，古埃及的历法把一年分为三季，分别是7—10月的泛滥期，11月到次年2月的生长期，3—6月的干旱期，这与尼罗河的涨落是完全吻合的。尼罗河中的鸟类、鱼类，还有其他动物，是埃及人非常重要的食物来源。
但在埃及内陆，尼罗河起了很好的沟通作用，所以埃及人用来表示方向的词通常为到上游去、往下游去。尼罗河与埃及的文化也有关系，书写材料莎草纸就是在尼罗河中生长的，莎草纸不仅是书写材料，还用来裹尸体。
神庙柱子上端经常雕刻成莎草花蕾的形状。而埃及人的墓地也经常建在尼罗河的西岸，在埃及人的观念中，尼罗河西岸是太阳落下之所，象征生命的终结，所以埃及最有名的金字塔、后来的新王国时代国王的石窟墓都建在尼罗河西岸。
第二点是埃及将很多事物、很多社会财富浪费在死人身上，制作木乃伊，修建金字塔，修建石窟墓，等等，我的一位老师形容埃及文明是死人拖住了活人，应当说很形象，也很有见地。公元前2世纪末期，埃及慢慢地衰落了。
但有人认为更早。公元前7世纪，埃及被来自亚洲的亚述征服，公元前6世纪被波斯征服，之后到公元前4世纪被希腊征服，公元前1世纪被罗马征服，此后在罗马统治下延续了约1000年，然后到公元7世纪被阿拉伯征服。
埃及的象征—象形文字也慢慢地退出历史舞台，直到18、19世纪西方人通过考古发掘解读象形文字，才把埃及文明慢慢地从历史中间一点一点地重新找回来。
20世纪初的时候，爱尔兰学者伯里在主持《剑桥古代史》的编写工作时，特别说道，西方文明若追根溯源的话，不能到凯尔特人的大森林中找，要到古代的两河流域和古埃及中找，因此，从政治、经济、文化等各个方面来看，古代两河流域和埃及是人类文明的摇篮。
