乾隆是满清第六位皇帝，也是中国封建历史上最后一个比较有作为的皇帝，在位期间将清朝康乾盛世推向顶峰，但又亲手将它拖向衰落，一生颇为传奇也颇受争议。
乾隆创下了中国正统皇帝中的两项最高纪录：一是掌权时间最久，在位60年，禅位后又当了三年多太上皇，长达六十三年零四个月。二是寿命最长，出生于1711年，去世于1799年，享年89岁，在寿命普遍不长的皇帝中，显得十分长寿。
乾隆登基后，在康雍两朝文治武功的基础上，发展汉学，发展农业生产，维稳社会，完善对西藏的控制，占领新疆，清朝版图达到最大，国家政治、经济、社会、文化等各方面均有较大进步。
但在位后期，奢靡享受，朝廷吏治败坏，多地爆发起义。此外，闭关锁国政策的施行达到一个新的高峰，清王朝与西方的差距越来越大，统治出现危机。
1785年，欧洲工业革命正在进行，还没有完成，而清王朝表面上一片强盛繁荣，看起来比整个欧洲都要强盛，这让乾隆十分得意。
乾隆80大寿的时候，英国国王乔治三世派公爵来华祝贺。为准备贺礼，乔治三世前后花了一年多时间，凑够了一万六千英镑，当时他的年薪只有三万多英镑，可见还是比较用心的。
由于路途遥远，公爵到达中国时，寿宴已经过了，但乾隆还是很开心的接见了公爵。一般来说，见到皇帝要行跪拜礼，但公爵坚决不肯下跪，因为在英国拜见国王只需要鞠躬，后来乾隆也没计较，同意公爵单腿下跪。
公爵带来的贺礼中，有战舰模型、望远镜以及怀表等等，都是当时比较先进的东西，此外还有几箱火药武器，但乾隆仅仅只瞥了一眼，就让人搬入了库房中。
献完礼后，公爵向乾隆请求让两国通商，但乾隆一口回绝，并且下了一道圣旨，让公爵带回去代传给英国国王。
圣旨大意为：天朝地大物博，无需与小国进行贸易往来，若是尔等小国需要丝巾、瓷器等物，天朝必会加以体恤，每年赏赐若干，尔等小国地处偏僻，就无需纳贡，只需心向天朝即可。
据说，乔治三世看过圣旨后，乐得假牙都掉了出来。现在，这道圣旨被保存在英国外交部档案馆中，偶尔会拿出来进行展览。
