吴三桂绞杀南明永历帝为满清立下赫赫功勋后，清廷封他为平西王，除统率云南外，还兼领贵州。清廷还给了吴三桂许多特权，譬如云贵两省的官员任免与财赋征收都由他决断，养军的费用由中央财政按时划拨，清廷诸部皆不得干预云贵军民钱粮事务。
这时，天下已经比较安定了，南明以及大顺、大西农民军联手反抗的残余势力已基本被清军肃清，即使各地还有零星的反抗，那也无关满清入主中原的大局了。彼时，清廷派出去四处征剿的满、蒙、汉八旗军队已经纷纷奉命还京，重新由朝廷部署各地驻防，只有福建、广东、滇黔等南方数省除外。
故明皮岛守将毛文龙的部将耿仲明、尚可喜，因袁崇焕诛杀毛文龙而一怒投清，这两个明朝降将投清后表现很是卖力，击朝鲜、鏖战松锦、随多尔衮入关后转战万里，追李闯、平定湖南、广东、福建，和吴三桂一样为天下大靖做出了很大贡献 。天下初安后，耿仲明被封为靖南王，镇守福建；尚可喜被封平南王 ，镇守广东。在三藩中，以平西王吴三桂的兵力最强、钱粮最多、实力最为雄厚。
独掌朝政的睿亲王（议政王）多尔衮意外落马伤重死去后，年仅14岁的康熙帝玄烨得以正式亲政，在孝庄皇太后的鼎力支持下，虽然年纪很小，但处理政事有章有法，尤其善于决断，因此极得人心。他亲政后亲自处理军国大事，处政英明，并将满清内三院制恢复为明朝的内阁制，并下令为那些被权臣鳌拜杀害的诸王大臣平反昭雪，并禁止满洲贵族极度不得人心的跑马圈地行为。
同时废黜歧视汉官的旧俗，实行满汉官员同一品级，以保护文化水平较高的汉官之积极性。与此同时，他也开始为统一政令、减轻朝廷沉重的财政负担而考虑撤藩。彼时平南王、靖南王大约有兵力十多万，而平西王吴三桂麾下则有近20万精兵，三藩每年耗费的军饷十分庞大。从财政上说，刚坐稳天下的清朝已不堪重负。
要撤藩就必须找到一个突破口，康熙为此昼夜苦思对策。这时刚好平南王尚可喜因为儿子尚之信忤逆不孝，与儿子关系恶化，父子势同水火，他干脆上疏请求康熙撤掉他的藩封，准许他回辽东老家安度余生。康熙犹如瞌睡时遇到枕头 ，正中下怀，立刻批准了尚可喜的奏请。尚可喜被撤去藩封给平西王吴三桂和靖南王耿精忠（其父耿仲明在率部征湖南时因部下触犯军法已畏罪自杀，其子耿精忠袭爵）出了个大大的难题。因有尚可喜自请撤藩在那摆着，两人不能硬来，只好也上奏自请撤藩，其实内心一万个不愿意，实在是言不由衷之举啊！
吴三桂拥兵自重，权倾朝野，云贵两省是吴氏家族的独立王国，平西王府库中财货堆积如山，富甲宇内。原南明永历帝朱由榔在昆明五华山修葺的旧皇宫，如今已成平西王府，而且还在原有基础上大兴土木，不断侵占、拆毁民房、庙宇，扩建增修。明朝国公沐天波（开国大将沐英后裔）拥有的7万亩田庄，也被吴三桂夺占。吴三桂生性风流，除了发妻张氏、爱妾陈沅（陈圆圆）外，还派人到处购买民间秀女，拥有四面观音、八面观音姊妹和好几个小妾。彼时陈圆圆已年老色衰，专心礼佛，最得宠的要数两个美艳观音了。
吴三桂手下有好多位身经百战的猛将，比较出名的有吴应麒、夏国相、马宝、胡国柱、王屏藩 、李本深、吴国茂、高得杰、王辅臣、谭洪等，这些身经百战的悍将大都是故明关宁铁骑的骨干，军事经验丰富，作战勇猛，清廷在利用他们东征西讨的同时也对其极为忌惮。另外，吴三桂还拥有20万精兵，财富山积，富可敌国。有兵有钱，坐拥西南两省，天不收地不管的逍遥王，他怎肯轻易舍弃这一切，回北京或辽东做个无兵无权的退休将军呢？
吴三桂上疏自请撤藩不过是做做样子，他狂妄而嚣张地认为，自己麾下猛将如云，精兵若雨，朝廷不敢真的撤除他的藩封，小皇帝乳臭未干，立足未稳，当年随多尔衮入关横扫群雄的八旗名将已经凋零殆尽，环顾清廷上下，无人可与俺平西王的精兵猛将对阵厮杀。
面对吴三桂的试探，康熙少年老成，意志坚定， 力排众议决定：你吴三桂撤也得撤，不撤也得撤，撤藩之事没得商量，不撤就打！
因为各藩镇拥有重兵、势力坐大，已经严重威胁到清王朝的统治。经过一段精心准备，康熙12年（1673），康熙帝在兵部尚书鳌拜、户部尚书米思瀚等大臣的支持下，果断颁谕下令撤藩， 逼令吴三桂、 耿精忠、尚之信（虽已被撤，但仍然盘踞岭南）各率所部北返辽东。
康熙对这样的的风险保持足够的清醒，他也是经过长期深思熟虑后才最终作出的决策，他对反对用兵的大臣们说：“藩镇久握重兵，犹如人体养痈（毒瘤），久后必遭其害，若不及早除去，何以善后” ？于是正式下令撤藩 。不愿失去既得利益的吴三桂，不会主动撤军，更不会自剪羽翼，对康熙来说，吴主动自请撤藩并交出军权或许还能回乡做个无职无权的富家翁，能得以善终，但若一意孤行，拒不撤藩，或拒绝率部回到辽东接受遣散，那么就会引发大规模战争，即便三藩兵精粮足，也要发兵一举踏平，付出任何代价都在所不惜。
当年11月，吴三桂命人在昆明闹市中刺死云南巡抚朱国治，令将士剪去辨发 ，恢复汉家衣冠，正式扯旗造反。吴军主力出贵州，攻掠湖南，分兵攻四川、江西。不久，尚之信、耿精忠、广西将军孙延龄、陕甘总督王辅臣起兵响应。很快，刚被平息的战乱又席卷了大半个中国。康熙下令清军出师，进行征讨平叛。这场历时8年的战乱史称“三藩之乱” 。
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