北洋水师提督丁汝昌也是近代史上比较有名的一个人物。而关于丁汝昌的出身，一直有所争议。民国文人陈诗撰写的丁汝昌传记《丁禹廷军门传》中说丁汝昌曾经参加过太平军，隶属于程学启，后来跟着程学启降清。后来有不少文章就引用陈诗的说法，认为丁汝昌是太平天国降将。
不过这个说法缺乏史料证明。李鸿章后来向朝廷举荐丁汝昌出任北洋水师提督，上呈的奏折中只说他“初隶长江水师”，出身于长江水师，没有提到丁汝昌曾经参加过太平军。而甲午战争期间，清流们群起攻击李鸿章和丁汝昌之时，既没人说李鸿章在丁汝昌生平上造假，也没有说丁汝昌是太平军降将。
所以所谓丁汝昌太平天国降将这个说法只是陈诗一家之言，不足为信。
丁汝昌从长江水师转隶淮军以后，就归刘铭传管辖，后来因功升为总兵。1874年的时候，刘铭传奉命裁撤部队，丁汝昌下属马队3营也在裁撤之列。丁汝昌上书反对，引得刘铭传大怒，想治他的罪，丁汝昌最终被免职。
赋闲在家的丁汝昌无事可做，只能去投奔李鸿章，希望求一个差事。李鸿章担心马上用他会让刘铭传不满，所以安慰丁汝昌好好等待机会，而这个机会很快就来了。
李鸿章奉命筹办海防时，需要一个人直接负责此事，管理北洋水师。由于近代海军是一个新生事物，清政府内没有现成的人才可用。虽说此时沈葆桢也开办了一个船政学堂，培养了一批了解近代海军知识的学员。但是毕竟这些学员还太年轻，还不适宜独当一面，因此沈葆桢写信给李鸿章，建议选择一个老成持重的人主管此事，李鸿章也深以为然。
李鸿章做出这个决定，自然也是有他的考虑：
首先，丁汝昌早年曾经在长江水师服役。虽说长江水师是旧式水师，和近代海军有很大区别，但是多少也有一些联系，丁汝昌有起码的水军常识，比那些从来没接触过水军的陆军将领要强一些。
另外丁汝昌此时赋闲在家，李鸿章用他管理北洋水师，那么就给了他一个表现的机会，势必会感恩戴德，也利于李鸿章以后控制北洋水师。
丁汝昌出任炮船督操一职以后办事勤恳，能虚心听取西洋顾问和船政学员的建议，日常工作完成得很好。另外丁汝昌平时还注意学习海军知识和英语。1880年丁汝昌奉命带着林泰曾、邓世昌等人去英国接收订购的“超勇”、“扬威”两舰时，顺便觐见了英国维多利亚女王，拜访了英国海军司令，并参观了英国船厂。由于他英语流利，又对海军知识有着相当程度的了解，给英国人留下了良好的印象。
丁汝昌在炮船督操任上做得如此出色，北洋水师成军时，李鸿章自然就顺理成章推荐他担任提督一职。所以丁汝昌一开始能当上炮船督操，主要是因为各方面条件比较适合，又正好赋闲，有几分运气因素在内。不过他最后能担任北洋水师提督，自身的努力也很重要，光靠运气是不行的。
