十九世纪三十年代，英国商队首领（大班）史杜率领船队来到中国南海，贿赂当地官员拿到贸易准入许可。不久鸦片在广东泛滥，对中国人大肆毒害。道光皇帝震怒派遣钦差大臣林则徐前往广东销烟，同时把英国商人驱逐出境。于是史杜转投附近的香港，在那里建立自己的商业基地。
史杜是个纯粹的商人，他走遍世界就是为了赚钱，出发前为了筹集经费，向银行借高利贷购买了大量鸦片，准备运到中国发笔横财。没成想载到林则徐手里，家财损失殆尽还欠了巨额债务。更不幸的是家乡发生瘟疫，妻子、女儿和母亲全都病逝，只剩下一个儿子。
当时中国市场经济一片空白，赚钱特别容易，见有利可图德、法和俄国商人蜂拥而至，各显神通疯狂捞钱。商业竞争自然免不了倾轧，同为英国商人的博克趁史杜有难又踩上一脚，他买下史杜在英国银行的全部债务，准备月底债务到期时逼迫史杜转让全部资产。史杜已经倾家荡产，没有办法偿还债务只能束手就擒。
就在史杜走投无路之际突然出现转机，原来道光皇帝在英国政府的压力下，革职查办了林则徐，把香港作为通商口岸对外开放。之前接受过史杜贿赂的当地官员，见风向转变就主动找史杜商谈共同发财大计，不仅提供巨额贷款帮史杜度过难关，还与他口头承诺长年合作。
史杜靠这笔巨款转危为安，暂时站稳脚跟。但儿子又给他添乱，爱上了竞争对手博克的女儿，而且感情日益加深到了谈婚论嫁阶段。由于两个家庭一直不睦，结婚遇到重重阻力。在史杜的指使下，两个年轻人乘船私奔，在船上经牧师洗礼结为夫妻。
博克的儿子是个愣头青，他迁怒史杜幕后操纵上门报复，结果技艺不精被史杜反杀。博克替儿子报仇找史杜决斗，两败俱伤。
陈冲在片中扮演的是个小角色，大班史杜的小妾兼侍女美薇。每当史杜在外受挫折回家，美薇就用女人的温柔安抚主人，由于身份差距较大，免不了下跪磕头发嗲撒娇，而且穿着服装薄露透，这让当时的国人从情感上实在难以接受。毕竟几年前陈冲在国内刚获得“百花奖最佳女主角”大奖，是国内炙手可热的一线明星，好好的前途不要，偏要跑到国外出演卑微的小角色。于是国内媒体一致对她声讨连番报道指责，骂她给中国人丢脸给国家抹黑，陈冲百口难辩只能灰头土脸地离开中国。好在她很坚强，在之后的电影《末代皇帝》中出演女主角，重新树立了自己的影坛形象。
时代变迁，中国已经成为世界第二大经济体，国人的素质、心态和宽容度空前提高，再回头看当年的事件完全不叫事。艺术终归是艺术不是现实，考张失真在所难免，只要能给大家带来欢乐娱乐大众就好，不必过于较真，您以为呢？
