大顺军虽然已经攻占了北京，但却有一个心腹大患，那便是镇守山海关的明将吴三桂。吴三桂的爱姬陈圆圆和父亲吴襄都在京中。
李自成进京后，曾经命令一些明朝已归顺义军的将领和吴襄写信给吴三桂，劝他认清形势，及早投降。那吴三桂手中只有三千人马，自忖不足以与大顺军抗衡，也有投降大顺的意图，因而还收受了李自成送给他的4万两饷银。
当时，满清王朝也在向吴三桂暗送秋波，招他投降。吴三桂成了一个关键人物。如果他归顺了李自成，那么大顺政权在山海关就多了一道重要屏障，使满清不能轻易攻进关内；如果他投降满清，双方联兵入关南下，刚刚进京的大顺政权就很难立足。
李岩是清醒地认识到这一点的。入京后他就曾上疏李自成，说应该赶快派人招抚吴三桂，并且善待吴襄，允诺他们父子封侯，这样才有望平息干戈之乱。
但李自成心里却怪李岩小题大做，心想，自己横扫中原都易如反掌，还怕一个只有几千兵马的小小吴三桂吗？因而，他只淡漠地在李岩的奏疏上批一句“知道了”。把招抚吴三桂的事，交给明朝一个叫唐通的降将去做，并没有予以充分的重视。
不仅如此，刘宗敏还在吴三桂的后院放了一把火。刘宗敏听说吴三桂的爱姬陈圆圆长得很美，不觉动了心，便把吴三桂的老父吴襄给抓了起来，不仅逼索银两，还要他交代陈圆圆的下落。吴襄受刑不过，交出了5000两银子，却谎称陈圆圆已经给送到宁远去了，兵荒马乱，兴许已不在人世了。
刘宗敏哪里肯信，一面命人对吴襄加刑，一面细细地搜索。谁知竟真的把个陈圆圆搜了出来。刘宗敏大为得意，抢入内宅，据为己有。
且说那远在山海关的吴三桂，本已决定归顺李自成，并且把一应事务交给了李自成派来的人，带了一些人马返京接受自成的任命。
走到途中，他才听说北京的一些情况，知道父亲受了重刑，陈圆圆被刘宗敏掳去，不由勃然大怒。他立即重返山海关，赶走了唐通等人。又打起了“为明帝报仇”的旗号，派人向满清乞降求援。吴三桂咬牙切齿地发誓说
4月11日，吴三桂叛变的确实消息传到京都，一时间，人心浮动，谣言纷起。李自成惊疑不定，不明白为什么吴三桂出尔反尔。待了解真相之后，他怒不可遏，把刘宗敏叫来狠狠地训了一通。又命人把吴襄放了，并设宴劝慰了他一番。
谁去领兵攻打吴三桂呢？李自成亲自到刘宗敏、李过等大将的府第去探访，只见他们一个个懒洋洋、喘吁吁，身体也因安逸享乐而发了福，不由得摇头叹气。他实在已经不放心他们去领兵打仗，只好下令自己挂帅亲征。
4月13日，李自成亲自率领大顺军6万人，从正阳门启程东行，刘宗敏、李过跟在他后面，还带上了吴三桂的父亲吴襄。牛金星和李岩留守京都。
北京城暂时沉默了，百姓们都急切等待着山海关前线传回的消息。
