查士丁尼大帝
曾经强盛数百年，称霸地中海沿岸地区的罗马帝国，现在只剩下居于君士坦丁堡的东罗马帝国还处在风雨飘摇中。而东罗马帝国，后来又被称为拜占庭帝国，国祚还将延续近千年。在阿纳斯塔修斯一世之后，拜占庭帝国结束利奥王朝步入查士丁尼王朝，并出现了查士丁尼大帝这样杰出的人物。
除掉篡位者，皇帝我来当
查士丁尼王朝最后一位皇市莫里斯晚年治国无方，最终激起了兵变，一支驻守在帝国多瑙河防线的军队倒戈，在一名低级军官福卡斯的率领下杀回到君士坦丁堡。莫里斯完全没有抵抗，而是带着他的五个儿子逃出首都躲到海边的一座教堂去。福卡斯顺利夺得帝位，随即下令残杀了莫里斯和他的儿子们，成为帝国新的统治者。
莫里斯一世
这件事发生在公元 602年的年底，但篡位者的统治并没能持续多久。福卡斯毫无治国的才能且阴险狠毒，他对反对他的人施加酷刑，追杀莫里斯逃走的儿子狄奥多西，又把那位先帝的妻子和三个女儿全部杀死。他的滥杀无辜、倒行逆施激起了民众普遍的怨恨。公元 610 年，帝国驻守在北非的总督希拉克略之子希拉克略，在与他同名的父亲的支持下组织起一支远征军，渡海而来攻打君士坦丁堡。福卡斯众叛亲离，又不相信希拉克略敢于反叛，结果轻易被首都起义的民众捉住，押赴奋拉克略军前，被这位 “勤王之师”的统帅处死了。
福卡斯 不折不扣的暴君形象
除掉篡位者福卡斯之后，希拉克略在帝国元老院、教会和民众的支持下登基继位，自己做了拜占庭帝国的皇帝。
希拉克略
你敢来打我，我就去打你
如果说福卡斯在国内的滥杀无辜和倒行逆施给了希拉克略夺权称帝的机会，那么他在对外战争中的无能则给希拉克略留下了一片乱局。在他死后，希拉克略面对的是一个混乱而又危险的局面，帝国几乎陷于分裂和灭亡。
在意大利，一群同样来自遥远东方的蛮族-—阿瓦尔人正在那里横行肆虐，他们可能就是中国历史上的柔然人，被突厥灭国后逃到了东政，现在他们开始进攻罗马帝国。他们并不满足于在意大利的收获，甚至兵临君士坦丁堡城下，大肆劫掠之后才退兵。
更大的威胁来自萨珊王朝的波斯人，此时萨珊王朝的君主是在霍斯劳二世，此人在刚刚继位时遭遇国内反叛，被迫逃往拜占庭帝国，受到莫里斯的保护，并在莫里斯的帮助下夺回了王位。莫里斯死后，他声称要为莫里斯复仇，向拜占庭帝国发动进攻。在福卡斯执政和希拉克略登上皇位最初的几年，波斯人节节胜利，先后攻陷了安条克 (611年）、大马士革（613年）和耶路撒冷 （614年）等重要城市，夺取了小亚细亚的大片土地，渐渐逼近到君士坦丁堡。到公元616 年和 617 年，波斯另一支大军又侵占埃及，兵锋远及埃塞俄比亚。
拜占庭帝国到这时候丧失了许多领土，甚至面临灭顶之灾。而希拉克略始终无所作为，这或许是因为他需要稳定国内的形势、巩固自己的权力，或许是因为帝国实力不济，希拉克略也无能为力。他多次向霍斯劳二世求和，但是都被那位傲慢而又得意的君主拒绝了。在最危险的时候，他甚至考虑要迁都到北非的迦太基，但始终没有成事。后来靠着签订 “城下之盟”，向萨珊王朝纳贡，双方才暂时恢复了和平，希拉克略才获得了喘息之机。
但是希拉克略注定不会甘心于这样的屈辱，他向教会借款付了贡金，并与阿瓦尔人和谈，同样用大量金币让他们满足并停止了对帝国的敌对行为。接着他积极备战，准备给萨珊王朝以沉重打击，而他的决定是那样大胆-——他要孤军深人进攻波斯人的老巢。
