熟悉历史的人都知道，清朝之所以没落，和它的闭关锁国不无关系。当西方已逐步打开海上世界，扩充国土及实力的时候，清朝统治者却还自视甚高，对外面的世界一无所知。英国当时在西方已拥有足够强大的力量，为争取中国市场曾派使团与清朝当局皇帝乾隆进行交涉。
马戛尔尼是这个使团的主要人物，他向往中国文化，一直想到中国看看。其实彼时西方很多国家都和他一样，对中国有着浓浓的好奇心。他带着满腔的诚意，准备了天体运行仪和枪支武器等礼物。
然而乾隆虽然很重视这次会面，却将他们当作自己的臣民来对待，清朝官员要求使团和百姓一样，对皇帝行三跪九叩。马戛尔尼在启程前，得英国国王格外嘱托，虽要对清朝皇帝礼遇有加，却绝对不能失去本国该有的尊严。因此马戛尔尼一行人无视了这等要求。乾隆听闻此事，还因此降低了招待他们的等级。两相见面时，马戛尔尼也只是对乾隆行单膝下跪之礼。他还献上了英国国王乔治三世，写给乾隆的一封书信。
内容本来只是简单的祝寿之意，但清朝官员出于轻视的态度，更改了说话方式，将英国国王乔治三世塑造成了做小伏低的姿态。乾隆因此以为英国这是在讨好自己，将他们送来的礼物也当作贡品一样的收下。
那时当朝文官居多，对英国送来的武器无甚了解，将它们当作胡里花哨的小玩意，没有重视，这大大超出了英国人的想象。马戛尔尼本来还打算让当时的随行重臣福康安，观看英国使团警卫的军事演练，谁知他目中无人，摆手拒绝了。这使马戛尔尼对中国的幻想彻底破灭，也识破了清朝当局官宦们的无知。
但是马戛尔尼还是没有忘记自己此行目标，他提出了六条贸易谈判要求，但乾隆甚至并没有与他们进行正式谈判就拒绝了，而且还托使团给乔治三世带回了一道圣旨。圣旨中充满了乾隆的傲慢意味，他认为自己国家物资丰富，什么都不缺，没有通商的必要，他还将英国当作蛮夷，表示天朝可以每年照顾一下他们，给些瓷器、丝绸等物品，让他们保持臣服天朝的态度即可。
这道圣旨无疑成为了笑柄，中国因此失去了一次绝地重生的机会，从此没落了下去，圣旨迄今还保留在英国的博物馆里。
