波斯帝国版图
公元前7世纪左右，在今天伊朗高原西部生活着两个部落，北部为米底，南部为波斯。公元前612年，米底和新巴比伦联军，灭亡了残暴的亚述帝国。从此，米底统治了伊朗和亚述，成为西亚的一个强国，波斯人也臣服于它。
一天，米底国王阿斯提阿格斯做了一个梦，梦见女儿曼丹妮的后代成为了亚洲的统治者。于是阿斯提阿格斯没有把女儿嫁给米底贵族，而把她嫁给一个温顺老实的波斯贵族冈比西斯。他认为这样一来就可以高枕无忧了。
曼丹妮怀孕后，阿斯提阿格斯又做了一个梦，梦见一根巨大的葡萄藤从女儿的肚子里长出来，覆盖了整个亚洲。他找来一个僧侣，要他解梦。僧侣说，曼丹妮的后代必将统治亚洲。阿斯提阿格斯非常害怕，下令孩子一出生就立即处死。
不久，曼丹妮生下一个男孩，就是居鲁士。阿斯提阿格斯命令大臣哈尔帕哥斯把孩子带到宫外处死。哈尔帕哥斯不忍心，就把孩子给了一个牧民，让他来执行。牧民的孩子一出生就死了，于是他的妻子就偷梁换柱，瞒过了哈尔帕哥斯，收养了居鲁士。
居鲁士长到10岁的时候，一次和村里的孩子玩游戏。孩子们推举他为“国王″，一个没落贵族的孩子不服，居鲁士就命令“卫兵"鞭打他，后来事情闹大了，连国王都亲自过问，结果发现了居鲁士的身份。阿斯提阿格斯把僧侣找来，僧侣说居鲁士已经在游戏中当了“国王″，就不会在现实中再当国王了。居鲁士因此得以回到波斯，回到了亲生父母的身边。由于哈尔帕哥斯没有完成任务，阿斯提阿格斯非常生气，就下令杀死他的儿子。从此，哈尔帕哥斯对阿斯提阿格斯怀恨在心。
公元前559年，居鲁士统一了波斯的10个部落，成为波斯人的首领。哈尔帕哥斯就秘密联络居鲁士，密谋灭亡米底，为子报仇。
公元前553年，居鲁士领导波斯人发动起义，反对米底王国的统治。为了让波斯人团结在自己的周围，他命令所有们波斯人都回家取来镰刀，来到一大片长满荆棘的土地上，让他们在一天之内将荆棘清除干净。波斯人不敢违抗命令，只好埋头苦干，一天下来累得要死。
第二天，居鲁士又把波斯人召集到一起，杀猪宰羊，拿出美酒款待他们，波斯人非常高兴。居鲁士高声问:“你们喜欢昨天还是今天？″波斯人回答说:“我们喜欢今天！"居鲁士乘机说:“如果你们愿意听我的命令，那么就会永远和今天一样，反之你们就将会永远和昨天一样！我们波斯人不比米底人差，为什么要受他们压迫？我们要反抗阿斯提阿格斯！″波斯人早就对米底人的统治深恶痛绝，听了居鲁士的话，纷纷响应。阿斯提阿格斯闻讯后，急忙派领哈尔帕哥斯率军镇压居鲁士。不料哈尔帕哥斯阵前倒戈，投降了居鲁士。阿斯提阿格斯亲自率军镇压，结果战败被俘虏。
身穿戎装的居鲁士一世
公元前550年，居鲁士灭掉米底王国，正式建立波斯帝国，并逐步巩固对波斯高原的统治。
这一时期，两河流域的新巴比伦王国仍然强盛。居鲁士并未直接进攻新巴比伦王国，而是进攻小亚细亚的吕底亚王国。公元前546年，居鲁士征服了吕底亚王国。公元前546年—公元前540年，居鲁士东征，波斯帝国东部疆界到达印度河流域、中亚细亚，成为亚细亚洲大帝国。
冲锋陷阵的波斯骑兵
公元前539年，居鲁士灭掉新巴比伦王国。公元前530年，居鲁士二世在进攻中亚细亚的马萨革泰人时战死，其子冈比西斯二世上台统治。
冈比西斯二世统治时期，波斯帝国开始进攻尼罗河流域的埃及王国。公元前525年，冈比西斯二世征服埃及王国，俘获其国王普萨美提克三世。波斯帝国疆域扩展至非洲。公元前522年，冈比西斯二世在进攻利比亚人时失利，其弟巴尔迪亚在波斯高原发动起义，夺取政权。冈比西斯二世在返回波斯高原途中去世。大流士一世杀死巴尔迪亚，成为波斯帝国国王。
大流士一世统治时期，波斯帝国疆域继续扩展。公元前517年，大流士一世攻占印度河平原。公元前513年，大流士一世渡过博斯普鲁斯海峡，击败欧罗巴洲的马其顿王国，攻占色雷斯，波斯帝国最终成为世界历史上第一个横跨亚洲、非洲和欧洲三大洲的大帝国。
政治改革
大流士一世上台统治后，为维护统治，采取了一系列改革。
大流士一世确立专制统治，调整行政区划，把波斯帝国划分为20余省，各省每年向中央政府纳税。大流士一世把全国分为5个大军区，下辖省军区，组建海军舰队。大流士一世统一全国货币，中央政府铸造金币，省政府铸造银币。大流士一世在全国修筑道路，开通尼罗河到红海的运河，在中亚细亚修建水库。大流士一世还确立琐罗亚斯德教为国教。
大流士一世改革建立了中央集权制度，巩固了波斯帝国对征服地区的统治，客观上促进了波斯帝国经济文化交流，有利于落后地区的发展。
波希战争
公元前546年，波斯帝国灭掉吕底亚王国，统治了小亚细亚和爱琴海东岸的希腊城邦。由于波斯帝国的残暴统治，公元前500年，米利都发动起义，雅典支持米利都起义。公元前494年，波斯帝国国王大流士一世镇压米利都起义。
米利都起义被镇压后，大流士一世以雅典支持米利都起义为由，发动波希战争。公元前492年，大流士一世派遣军队渡过博斯普鲁斯海峡，南侵希腊城邦，但遭遇风暴，退回小亚细亚。公元前490年，大流士一世之甥阿尔塔弗涅斯横渡爱琴海，在马拉松平原登陆，马拉松之战，被雅典击败。
公元前486年10月，大流士一世去世，子薛西斯一世开始统治。公元前480年，薛西斯一世渡过博斯普鲁斯海峡，进攻希腊城邦。温泉关之战，薛西斯一世胜利，但也损失惨重。萨拉米湾海战，薛西斯一世战败。萨拉米湾海战是波希战争的转折。公元前479年，普拉提亚之战，波斯帝国再次战败。此后，希腊城邦连续反攻。公元前449年，波斯帝国和希腊城邦签署《卡里阿斯和约》，波斯帝国承认爱琴海东岸希腊城邦的独立，波希战争结束。
衰落终结
公元前465年，薛西斯一世被阿尔达班谋杀，阿尔达班支持薛西斯一世之子阿尔塔薛西斯一世成为国王，之后阿尔塔薛西斯一世杀死阿尔达班。公元前449年，阿尔塔薛西斯一世与希腊城邦签署了《卡里阿斯和约》，结束了波希战争。
公元前424年，阿尔塔薛西斯一世去世，子薛西斯二世上台统治。薛西斯二世之弟苏格达努斯谋杀薛西斯二世，成为国王。
公元前423年，大流士二世杀死苏格达努斯，夺取政权。大流士二世统治时期，波斯帝国支持斯巴达赢得伯罗奔尼撒战争的胜利。
公元前404年，大流士二世去世，两个儿子阿尔塔薛西斯二世和居鲁士三世为夺得统治权爆发了内战，斯巴达支持居鲁士三世；普萨美提克五世在塞易斯发动起义，重建埃及王国。公元前401年，阿尔塔薛西斯二世击败居鲁士三世。公元前400年，波斯帝国和斯巴达爆发战争。公元前394年，波斯帝国获胜。公元前385年和公元前374年，阿尔塔薛西斯二世两次远征埃及王国均失败。公元前343年，阿尔塔薛西斯三世征服埃及王国。
公元前334年，欧洲的马其顿王国国王亚历山大三世渡过博斯普鲁斯海峡，进攻波斯帝国。公元前333年，伊苏斯之战，波斯帝国国王大流士三世失败。公元前331年，高加米拉之战，大流士三世再次失败，亚历山大三世不断追击大流士三世。公元前330年，大流士三世在巴克特里亚被杀，波斯帝国终结。
