在读到太平天国的历史时,总有人感觉奇怪,说太平天国热衷于内斗,战斗力并不强悍,为什么能坚持十四年。其实,太平军从来就不是一个人在战斗,因为当时南方各省已遍地烽火,而像天地会起义军和捻军作为友军,一直在协同太平军作战,也为太平军分担了不少压力。而随着天地会义军的相继失败,太平天国的失败也就不可挽回了。
天地会起义其实要早于太平天国,从乾隆年间一直到太平天国起义前,各省的天地会隔段时间就要起义一次,搞得清廷焦头烂额。
而太平天国也是趁着清军镇压广西各地的天地会义军,发动起义的。
1853年,就在太平军已离开湖南,进入长江流域之时,郴州另一天地会首领朱九涛率众起义,自称楚帝,很快失败,1855年被捕牺牲。
1854年6月,天地会何禄在东莞石龙圩首举义旗。7月,陈开在佛山举义。一时间,起义烽火燃遍广东各地。后来,天地会义军围攻广州,半年未克,遭清军和外国列强杀戮,被迫向西、向北撤退。
此处要补充一句,这两股天地会义军和太平军都有联系。胡永禄和太平天国丞相罗大纲多年以前就是战友,于1846年在湖南宁远发动过起义。后来罗大纲投奔太平军。所以,在胡有禄等人建立了升平天国后,接到了罗大纲的信,邀请他们北上会合。
而何贱苟、何禄据说早在1852年就在道州参加了太平军,于次年奉命返回湖南和广东发动起义的。
而郴州当地的天地会义军,如许月桂、萧元发、李石保等人见广东天地会势力极大,也纷纷响应。
此时湘军主力已经进入了湖北、江西战场,和太平军西征军作战,留下守卫本土的主要是王錱的老湘营。老湘劳人数不多,但作战勇猛。
而朱洪英则率众逃回广西,后又进入湖南,占领了永明县城,杀清副将周云耀。
王錱在平定了升平天国义军后,又率军救援郴州。
此时,另一湘军名将刘长佑也率军来助战。此时形势开始不利于义军。茶陵、桂阳等地先后陷落,陈金缸部义军主动撤离了。何禄势单力孤,郴州被终被攻破,何禄南逃。
郴州失守后,其他义军也失去了斗志,在王錱的攻击下,溃不成军,疯狂地向南逃窜,想要进入广东避难。
何禄最终在宜章被湘军追上,俘虏。朱洪英逃入广东后,王錱追入广东,生俘朱洪英妻子,起义军也被一网打尽。许月桂、萧元发等人投降,也被凌迟处死。
天地会起义军虽然浴血战斗,但最终未能成功打通北上道路,和太平军西征军会合。后来,陈金缸、陈开等人虽然建立了大洪国、大成国,但都是偏安于广东、广西,最终被清军各个击破。
如果天地会义军能冲破湘军封锁,与太平军会合,成为太平军的生力军,可能双方的最终命运也会有所转变。