1629年，袁崇焕擅杀毛文龙，皇太极按照范文程的计划，以阿敏留守沈阳，亲率六万八旗大军，取道蒙古，千里奔袭北京城。
十月，后金军攻克龙井关、大安口，抵达遵化城下。从遵化到北京不到一天的路程，所以京城震动，崇祯大怒，身在宁远的袁崇焕急令驻防山海关的赵率教带兵火速驰援。
赵率教率领四千明军急行军三天三夜，于十一月初一赶到了三屯营，结果守城的总兵朱国彦以没有军令为由，拒不放赵率教入城。赵率教无奈只好硬着头皮开赴遵化。结果这一去就踏入了鬼门关。
此时皇太极已经在必经之路上，设好了包围圈。十万打四千，还是有备打无备，没有道理打不赢，赵率教死的真是冤枉。
按照计划，皇太极的目标并不是他，而是袁崇焕的关宁主力，所以吃掉赵率教后，代善、莽古尔泰等私下找到皇太极，强烈要求退兵，因为他们担心袁崇焕会抄他们的老窝沈阳。
这时皇太极表现出了帝王风范，他镇定自若的表示，有阿敏看家他放心，而且他料定袁崇焕不敢看着崇祯入险地而不救。他的表现打消了一杆手下的疑虑。
其实，皇太极内心是非常担心的，自己劳师袭远，前途未卜，一旦再让人抄了后路，到时进退两难，十分凶险。他曾私下里找到范文程问怎么办？得到的答复是，多说无益，打了再说。这也是没有办法的办法，这时再回师，根本来不及。
不久，皇太极从俘虏的口中得知，袁崇焕根本没有进攻沈阳，而是直接退回关内，他悬着的心才放了下来。
既然知道袁崇焕没去沈阳，那么接下来的事就简单了。八旗军先攻陷已围了数天的遵化，然后，一面继续打探袁崇焕的动向。一面继续深入大明腹地。
其实皇太极特别希望遇到袁崇焕，真刀真枪干一仗。可接下来的事情，让他难以理解。根据探报，袁崇焕的关宁主力就在附近，却偏偏不来开战。
不久后金军连续攻克三河、香河，占领通州。如果按照今天的行政划分，皇太极已经算是进京了。
然而，袁崇焕这几天的表现，不仅皇太极不理解，至今也没有几个人能完全理解。
因为袁崇焕这几天啥也没干，就跟着皇太极跑。皇太极走到哪，他就跟到哪。最后，袁崇焕跑过头了，居然跑到了前面，先来到京城外。随后，皇太极也赶到。
只不过京城比较大，他们离的比较远，又没碰上。
这就尴尬了，京城百姓疯传袁崇焕已经叛变，是他把敌人引到这儿来的。
可悲的是，到现在还有人这么想。最直接的原因就是，皇太极都已经进入京畿腹地了，两人也没打过一仗。
对此，连老领导孙承宗都看不下去了，多次写信劝他，不管胜负如何，先干一场再说。言下之意，就算输也得上，否则让皇上和百姓怎么想。很可惜，袁崇焕没往心里去。估计此时他已经有了打算，就是效仿当年的于谦，来一场轰轰烈烈的京城保卫战。
然而令他没想到的是，崇祯根本不让他进城，因为大明有规定，边臣不能随便带兵入京。
退无可退，只好应战，袁崇焕下令祖大寿、王承胤分列两侧，形成三角防守阵型。大金这边则派出阿巴泰、阿济格、多尔衮、豪格四路先锋，发起冲击。
虽说德胜门是主战场，但广渠门明显打的更加惨烈。袁崇焕由于目标过大，险些被射成“刺猬”，要不是“重甲难透”，估计早已殉国了；大金这边，阿济格不仅战马被射死，人也身负重伤，其他王公贝勒也各有损伤。
将领尚且如此，士兵更加伤亡惨重。
皇太极看两路都占不到啥便宜，便下令暂时撤退，移师南海子。退军之后，他向大明提出议和。
结果可想而知，不可能有结果。
对于崇祯来说，身为大明天子，跟外夷议和，成何体统。不仅不和，还发布诏令，督促各地军马进京勤王。诏书中，措辞严厉，告诫所有部队，如有敢逗留不前，置若罔闻者，国法处置。
既然不能和，那就接着打。十一月二十七日，再战，地点左安门。
关于这一仗，按照当时明、清官方的说法，互有杀伤。而后来的《清史稿》却说，压根儿没打。因为皇太极巡视了一圈，回来对大伙说：“路隘且险，若我伤士卒，虽得百城不足多也。”
一个说平手，一个说没打，不管哪个可信，反正对大清来说，肯定没胜。
不久，皇太极下令撤退，并一口气退了三十余里。然而，名为撤退，实为转进。十二月初一，八旗军攻克良乡，朝廷再次震动。
同一天，崇祯召见袁崇焕，命锦衣卫当场将其逮捕。
关于袁崇焕被捕的原因，有好几种说法。其中一种，认为崇祯中了皇太极的反间计。这种说法流传比较广，甚至被正史采纳。
《明史》、《清史稿》和《清实录》白纸黑字的记载了这样一个故事：
皇太极让间谍在京城内四处散布谣言，说袁崇焕叛变，纵敌入关。然后，金营中关押着两个被俘虏的太监，杨春和王成德，范文程将负责看管的人，由普通卫兵换成汉军中层鲍承先等人。当晚，众将闲聊，其中一个说：“你们不知道吧？大汗昨天为啥退兵？因为跟那边的袁大人商量好了，时机一到，开城放咱们进去……”第二天，由于“看管疏忽”，让两个太监跑了。最后，两个太监跑回京城，把他们听到的告诉了崇祯。
“反间计”的内容，大致如此。只不过，最大的争议在于，其故事本身是否真的存在。毕竟这个故事漏洞太多，像极了小说中的情节。
在这里我们不讨论袁崇焕是否冤枉，只看结果。几个月后，袁崇焕被凌迟处死。
没有了袁崇焕，形势似乎有所转机。袁崇焕被抓后，祖大寿居然带着关宁军逃跑，为了能返回辽东，他甚至还砸了自家的山海关。
得知消息，皇太极快马加鞭从良乡返回，顾不上休息便向永定门发起进攻，希望趁乱打开突破口。结果，大败明军，主将满桂和孙祖寿被杀，麻登云、黑云龙等将领被活捉。
对大金来说，取得的战果不小，只可惜，京城依然巍然不动。
于是，皇太极找到范文程说，即便能占领京城，也没办法守住，因此，他决定撤军。1630年正月，后金开始逐步撤军。
此次京畿之战，皇太极收获颇丰，不仅搞掉了袁崇焕，而且赵率教、满桂等人战死，祖大寿叛逃，大明蓟辽边防的中坚力量损失殆尽。另外，后金虽然撤离，但守住了入口处的四座城，迁安、滦州、永平和遵化，将来时机成熟，再次进攻京城将更加顺畅。
袁崇焕死后，老帅孙承宗接任督师，他上任以后，老调重弹，又开始大兴土木，将堡垒战进行到底，崇祯四年七月，他命祖大寿在大凌河筑城。
于是，1631年，皇太极进军大凌河。这一次，他吸取了以往的教训，没有强行攻城，只是围而不攻，打消耗战或围城打援。
祖大寿当然不肯坐以待毙，尝试了几次突围，但均以失败告终。同时孙承宗也调兵遣将，一个月内组织了三次救援，但由于规模较小，救援的将领装模作样，所以迅速失败。
这时皇太极又起了惜才之意，围城十天后，他给祖大寿写了第一封劝降信，得到的回应却是，不予回应。
对于这样的结果，皇太极倒也有心理准备，于是专心的干起了围点打援的买卖。松山守将派兵两千增援，被轻松吃掉；孙承宗派吴襄前去也被阿济格伏击。
明军多次救援失败，干脆偃旗息鼓，装起了样子，皇太极见钓不着大鱼，又生一计：“既然他们不愿意救，我们来救。”
九月十九日，皇太极派出一支队伍，假扮明军，摇旗呐喊，冲向己方营地。城头的祖大寿见此情景，信以为真，立即组织城内还能动的人，出城配合友军。
结果祖大寿身陷重围，幸好部下拼命杀开一条血路，他才逃回城中。此战之后，祖大寿彻底陷入绝境。
十月初七，祖大寿派人跟皇太极接触，表示愿意谈判。二十五日，又派养子祖可法觐见皇太极，落实具体事宜。为了表示诚意，他还斩了反对议和的何可纲。二十八日，祖大寿正式出城投降。
当然，也有人认为祖大寿属于诈降，而何可纲用生命演了一出“苦肉计”的大戏。
不管真假，皇太极对此表示非常欢迎。他带领代善以及所有够级别的贝勒、大臣们，亲自出迎。双方登坛祭天，对天盟誓。
至此，围困大凌河的战役告一段落，但它所带来的“收获”远不止于此。最直接的意外收获，就是打击了莽古尔泰。
大凌河之战时，莽古尔泰的正蓝旗主要负责吸引敌方火力，说白了，就是当炮灰。既然担任这一角色，难免死伤要重一些。莽古尔泰又属于急性子，于是便气冲冲找皇太极理论。
最后，皇太极以莽古尔泰语出不敬，剥夺了其“和硕贝勒”的爵位，并收回了五个牛录，罚金一万两。
不仅如此，随着皇太极的威望日高，他还取消了原来众贝勒与大汗围坐议事的传统，改为可汗南面中坐，以彰显尊贵。天聪六年又趁着百官朝贺，将旁边的两把椅子也撤走，改成南面独坐。至此，皇太极终于达成所愿，南面独尊。
达成目的之后，皇太极非常开心，甚至将罚莽古尔泰的牛录和钱粮都还了回去。不过，莽古尔泰深受打击，不到一年，就郁郁而终。
公元1636年三月，蒙古十六部四十多位贝勒齐聚沈阳，共同请求皇太极上尊号。此后，孔有德、耿仲明、尚可喜代表汉军请求皇太极上尊号。
于是，四月十一日，登基仪式正式开始。由多尔衮、博尔济吉特·巴达礼、孔有德分别手捧满、蒙、汉文劝进表，代表众贝勒大臣跪读表文。皇太极成为历史上第一个由多民族共同拥立的皇帝。仪式结束，皇太极正式即位为帝，改元崇德，定国号为大清。
网上经常遇到一个问题：谁是大清的开国皇帝？总有一部分人回答：努尔哈赤。正确答案应该是皇太极。因为在此之前，只能叫大金，或者后金。从皇太极开始，大清才正式诞生。
除了国号，皇太极还顺手把族名改成了满洲。因为他考虑到“女真”这个族名容易让汉人产生抵触心理，为避免给将来入主中原造成不必要的麻烦，他将族名定为“满洲”，并且明令禁止再用“女真”来称呼。
除了建国改名，皇太极在文治方面的成就也不低，比如推行汉制，设立六部，建立“内三院”，改蒙古衙门为理藩院等等。通过一系列改革，皇太极加强了中央集权，改变了后金原来权力分散，事事掣肘，徒有“一汗虚名”的局面。
此外，在经济上，皇太极废除努尔哈赤晚年在辽东实行的“俘取者为奴”的奴隶制政策，颁布《离主条例》，提高汉人地位，缓和了满汉矛盾。同时皇太极注意体恤民力，凡有妨农务的工程，一律不复兴筑，使百姓能“专勤南亩，以重本务”，农业有了较大发展。
1636年七月，皇太极派阿济格再次骚扰明廷京畿。此次骚扰，明廷只有招架之功，全无还手之力。
短时间内，清军一路高歌猛进，攻陷的地区甚至包括昌平、顺义，不过阿济格并没有进攻京城。
因为此次深入，阿济格带着任务，试探一下大明的反应。见到大明虽然依旧强硬，但已经是外强中干，于是皇太极开始放心的实施自己下一步战略——征服朝鲜。
同年十二月，皇太极命济尔哈朗留守沈阳，阿济格驻守辽河，然后亲率十二万大军，再次出征朝鲜。大军兵分两路：多尔衮、豪格为一路，负责牵制朝军兵力；皇太极则领着代善等人作为主力，直奔汉城。
这种安排，明显有点锻炼接班人的目的，当然不是多尔衮，而是豪格。豪格也没有让皇太极失望，发挥比较稳定，有效地牵制了敌人。而皇太极，则一改往日稳扎稳打的作风，选择长驱直入。
果然，朝军没有让皇太极失望，一触即溃。
随着清军离都城汉阳越来越近，国王李倧慌了手脚，只好再次将王妃和王子们送往江华岛，自己则退守南汉山城。同时派出使节，递上国书，希望双方重修旧好。
皇太极不予理会，继续进攻。
不久清军不费吹灰之力攻占汉阳。为了让朝鲜国王主动、彻底的投降，皇太极下令包围南汉山城。一方面，切断城内的粮草供给；另一方面，逐个击破前来勤王的朝军。随后，他致信李倧，令其放弃幻想，投降称臣，可保王位不失。
其实李倧早就想投降，只不过害怕清军，不敢出城。于是，他回复皇太极：“投降可以，请先撤军。”
为让这位国王清醒一点，皇太极命多尔衮进攻江华岛，俘虏王子、王妃，以及大臣若干。在进攻江华岛的同时，皇太极也没休息，每天让人用大炮轰炸南汉山城。
最终，李倧顶受不住压力，开城投降。史载，李倧向皇太极行三跪九叩之礼，并接受清朝册封为朝鲜国王，使宗主国从明朝变成清朝。
1638年八月，皇太极以多尔衮为奉命大将军，率领左翼八旗军；以硕托为扬武大将军，率领右翼八旗军，分兵两路，再次绕道蒙古，向大明腹地发起进攻。
与此同时，皇太极亲率济尔哈朗、多铎、阿济格，并征用汉军孔有德、耿仲明、尚可喜所部，蒙古诸王、贝勒所辖之军，向山海关进发。
皇太极深知，大明虽然衰败，但想要短时间内消灭，绝无可能。因此，他定下伐明的方略，按当年他老爹的“伐树”理论，一点一点蚕食大明的有生力量。
八旗军分头行动，各路大军势如破竹。其中一路骚扰山西，还有一路东进，绕过京畿，连续攻克山东数城。主力兵团则扫荡北直隶，重点打击京城附近的守城和勤王部队，“蹂躏数千里，明兵望风披靡。”
整个过程战斗并不激烈，大多不战而胜，没啥可说。
唯一值得一提的，十一月初九，清军包围了一座小城——高阳。
这座小城比较破旧，战略地位也不重要，但里面却住着一个非常重要的人物——大明前内阁大学士、兵部尚书孙承宗。
孙承宗曾为蓟辽督师，修筑宁锦二百里防线，后来遭魏忠贤所忌，辞官归乡。皇太极包围北京时，朱由检召回孙承宗，但不久又遭弹劾，再次辞官回乡。史载，清军大举进攻，孙承宗领家人守卫高阳，与他的五个儿子、六个孙子、两个侄子、八个侄孙战死。
十二月十一日，备受压力的兵部尚书卢象升被崇祯逼着主动出击，结果在巨鹿蒿水桥遭遇清军主力，清军以数倍兵力，将其合围。最终经过一天激战，卢象升身中数刀战死，所部兵马也全部阵亡。
卢象升死后，崇祯几乎无人可用，所以他召回了一直在南方对抗农民起义军的孙传庭和洪承畴。
为什么说大明气数已尽？当时潼关南原一战，李自成被孙洪二人打得仅剩十八人，在大将刘宗敏的拼死护送下，才得以突围。假以时日，两人再接再厉，穷追不舍，彻底消灭李自成并不难，然而，在这个节骨眼上，两人被调离岗位，入卫京畿。二人一走，李闯很快死灰复燃，除了气数已尽，实在想不出其他词更为合适。
随后就是历时两年的松锦大战，因为此战太过出名，就不再纠缠于细节了，最终结果就是松山城被清军攻陷，主帅洪承畴被俘，明朝在关外的城池悉数陷落，整个关东只剩下吴三桂率三万残军退守的宁远城。
洪承畴与孝庄
崇德八年（1643年），对于皇太极来说，形势一片大好。去年清军再次入关，连破远至山东的八十余城；朝鲜、蒙古诸部、图白忒部等周边地区，已经臣服或表示愿意臣服；山海关屏障尽失，指日可破。
时年，皇太极只有五十二岁，不算年轻，但也不老。如果运气好的话，挥师中原，取代大明，完成努尔哈赤的夙愿，似乎没啥问题。
然而就在这一年的八月初九，皇太极在毫无征兆的情况下，突然死亡。按清宫的记录：“是夕，亥刻，无疾崩……”
《清史稿》结语：“太宗允文允武，内修政事，外勤讨伐，用兵如神，所向有功。虽大勋未集，而世祖即位期年，中外即归于统一，盖帝之诒谋远矣。……然帝交邻之道，实与汤事葛、文王事昆夷无以异。呜呼，圣矣哉！”
虽然这是清人的评语，但不失中肯。
纵观上述六位太宗，皇太极最为憋屈，他不像汉太宗那样天上掉馅饼，皇位能砸到头上，继位也是凭自己的本事夺来的；也不像李世民那样在历史上有崇高的地位，自己老爹压自己一头也就算了，连大孙子康熙在清史上的地位都要超过自己；相比朱棣，皇太极算是正儿八经的开国之君，结果只得了个太宗，想一想就委屈；赵二就更不用说了，虽然皇太极也打过败仗，但论武功，岂是赵二可比。
更令皇太极憋屈的是，如果没有自己开放的民族政策、政治策略，将明朝蹂躏了千万遍，大清顶多也就在辽东混个一方诸侯，甚至连这个名字都没有。然而老爹因为开创基业称太祖；儿子定鼎中原称世祖；孙子统一四海称圣祖，自己夹在三祖之间，只落了个太宗，何其无辜？甚至羞辱？大清欠自己一个“祖”字。
