在清朝的乾隆年间，大清的国力达到了顶峰。这时，英国国王乔治五世派出马戛尔尼使团访华，希望可以和清朝统治者谈判，两国互通有无，开放通商口岸。可是却被乾隆给拒绝了，他还给乔治五世发了一道圣旨，乔治五世看完之后，忍俊不禁，居然连假牙都笑了出来。可见这份圣旨的内容有多可笑。
其中大致的意思就是，你们远在重洋，却仍然心向我天朝，带着礼物来为我贺寿，这足以表示你们的忠心了。作为主人，这些人，朕是不会亏待他们的。你说你想派一个人在我天朝当差，这可以，不过他得永远呆在天朝，永远不得回国。你想留一人照看你们的买卖，这是行不通的，这和我天朝的体制不符，你就放心吧！你们在天朝的生意，我们会帮你照看的。
你们送来的那些礼物，朕并不看重，念在你们一片孝心的份上，朕就收下了。千邦万国都争先恐后地向我天朝进贡，各种奇珍异宝，我天朝应有尽有。你们的那些货物，我天朝并无需求，所以你们想和我天朝通商的事还是算了吧。
清朝统治者的自大可见一斑，英国使者带来的“火炮、手枪、世界地图、蒸汽机、战舰模型、望眼镜和怀表”这些当时最先进科技的结晶，在清朝的文臣眼里，变成了奇技淫巧，不值一提的玩意。这些东西，乾隆稍稍看了一眼，就将这些东西丢入仓库，再没有拿出来看过一眼了。
与之相反的是，马戛尔尼使团乘着这次访华的机会，看清了清朝的繁荣只是表面的繁荣而已。与这份繁荣形成鲜明对比的是，使团使者看到的是冷漠、贫穷、可怜、生活毫无自尊可言的百姓。他们敏锐地察觉到这个国土面积浩瀚的国家，他们究竟是用怎样一种制度来管理他的子民，那就是奴役和压迫。这对生活在人权观念已经深入人心的欧洲的使者们来说，简直是一件无法想象的事情。
乾隆本来可以成为带领中国人“睁眼看世界”的伟大皇帝，但是因为他和清朝一众官员的自大。中国就这样错过了融入世界的大好机会，英国的这次访华，两国之间如果能够建立良好的关系，那对于整个欧洲和亚洲来说，都将迎来巨大的变化。这个早欧洲几百年就发明火药、造纸术的国家，也不会在这41年之后，就被英国人的坚船利炮轰开了国门。
天朝一下子沦为了西方列强欺凌的对象，见证这一切的那份圣旨现在仍然静静地沉默在如今的大英博物馆中。
