公元1644年，崇祯十七年，李自成兵临北京城下，对于拿下这座明朝的首都势在必得。然而我们可能很难想象，仅仅是在两个月前，李自成还在一个叫做宁武的地方，被那里的守将挫败的怀疑人生，试图打道回府。那么，这个让李自成如此胆战心惊的人，究竟是谁呢？
此人正是山西总兵周遇吉。在李自成一路势如破竹的进军中，他是唯一一个与李自成纠缠十余日的“硬茬”。后来在宁武关被攻破之时，与关隘玉石俱焚。
不过，一直以来，史学界对于周遇吉的最终结局，众说纷纭，有人称其死于乱军之中，也有人说是他自己来到李自成大寨门前，对李自成破口大骂，随后被处死。那么，周遇吉到底让李自成碰了多大的钉子？他最后又是因何而死的呢？
周遇吉生年不详，但在崇祯年间，他却是个出了名的猛将。此人出生在辽东锦州卫，是从关外战场被调回到关内的。而周遇吉在对抗后金军的时候，可以说是经验十足。
崇祯九年，后金军攻进北京城郊，周遇吉跟随着兵部尚书张凤翼，在北京城四处转战，一路狂奔，其勇猛无畏给张尚书留下了极为深刻的印象。从此，周遇吉开始了发迹之路。
明末的局势，用一句“焦头烂额”来形容，可谓是再好不过。当时的明朝外面是后金军，里面是农民军，而崇祯皇帝极为头铁，誓死不跟任何一股势力议和。结果就是经常拆东墙补西墙，两头折返跑的救火。
周遇吉也不例外。他在抵御后金军崭露头角之后，并没有被拉到辽东，去一心一意地防着皇太极，而是被留在了关内，开始打击农民军。
不得不说，周遇吉虽然是个关外来的“和尚”，但是念起关内的“经”还是很有一套的。几年下来，周遇吉跟“曹操”罗汝才、“八大王”张献忠都有过交手，也算是战功赫赫。崇祯皇帝给予周遇吉的待遇相当不错，加上他为太子少保和左都督，绝对算得上是明末军界数一数二的人物了。
不过，周遇吉人生最高光的一幕，当属是杨柳青大战清军。
明末清初时，明朝死守辽西走廊，断绝了后金从山海关入中原的企图，但是后金军却也不是死脑筋的，既然从山海关进不去，那就干脆直接从草原绕进中原来。因此，河北、山东地区在明末，也常常是饱受后金兵祸的重灾区。
公元1642年，后金军已经改称清军，他们从山东掠夺了大量的人口和财物，然后从河北回老家，顺手再抄一笔。
当时正是崇祯十五年。大明朝也就仅剩下两百年了。那个时候的明军战斗力是什么样子，基本可想而知。因此，沿途的明军一听说清军杀过来了，纷纷望风披靡，抛戈弃甲，丝毫不敢阻拦。清军一路浩浩荡荡，畅通无阻。
但没想到的是，在杨柳青地区，清军遇上了一个硬茬，那就是准备接任大同总兵的周遇吉。
大同可谓是明朝的命门。当年赫赫有名，让赵宋政权魂牵梦绕的“幽云十六州”中，“幽州”指的是北京，而“云州”指的就是大同。
明朝虽大，但是因为定都北京，“天子守国门”，所以为了保卫首都安全，宣府、大同、蓟州、辽东四个地区就成为了最为关键的地区，一旦丢失，对于北京来说都是极为致命的打击。任命周遇吉为大同总兵，可见明廷对于他的重视。
而周遇吉虽然在关内打农民军比较多，但是见了清兵，这帮他在辽东天天打交道的“老熟人”时，立刻激愤了起来。他随即点了几千精兵，与清军开始厮杀。
不得不说，周遇吉的指挥能力实在出色，他以几千精兵对抗数万清兵，一直打了三天三夜，以少敌多竟然还打赢了，这在当时兵败如山倒的明军中是十分罕见的。
而来到大同之后，周遇吉马不停蹄地开始了整军备战，他裁汰老弱士兵，加紧操练，因为周遇吉深知，自己将面对的对手，是明末各路农民军领袖中最为出色的李自成。
公元1644年，李自成在西安称帝，随后向明朝发起了最后一战，十几万大军轰轰烈烈地向北京开去。他们出了陕西后，第一个目标就是山西，而山西正是周遇吉镇守的地方。
当时的明朝可以说是气数已尽，一路上李自成没有遇到任何困难，大家都是“开了大门迎接闯王”。周遇吉眼见李自成军一天一个城池，与自己的防线越来越近，于是上表朝廷，请求救援，而明廷的回复很干脆——没兵。
周遇吉意识到，李自成的军队是不可能被完全阻挡在山西之外了。因此，他决定将兵力收缩起来，只要守住通往北京的必经之路——代州，一切都还有希望。
1644年2月，李自成攻破山西首府太原，兵锋直指代州。但是就在代州，李自成意识到，什么是顽强。
面对大兵压境的李自成，周遇吉丝毫没有展露出怯意。他亲自上阵督战，白天指挥防御作战，晚上又派兵偷袭李自成的大营，搅扰李自成的顺军鸡犬不宁，抓狂不已。周遇吉的抵抗持续了几天，李自成拿他丝毫没有办法。
当然，也仅仅是几天而已。几天过后，李自成发现，周遇吉的抵抗力开始减弱。原因很简单，周遇吉的物资不够了。
大明朝在当时山穷水尽，基本不可能给前线的将领进行补给。而代州在当时也只是一个小城，自然腾不出大量的物资来支撑周遇吉的抵抗。
周遇吉也知道，代州的坚守是不可持续的，不过他这番抵抗，已经极大的挫伤了李自成军的锐气。于是，周遇吉主动突围，向宁武关奔去，而李自成军也没能将他拦下。
宁武关坐落在明朝“山西三关”的中间位置。最外面是偏头关，最里面则是赫赫有名的雁门关。宁武关坐镇中央，进可攻退可守，可谓重镇。同时，宁武关也是周遇吉的大本营。除了此地，他别无去路。
不过，周遇吉平日爱兵如子，也十分善待当地的百姓，所以在此地的声望极高。因此，他相信自己能够坚守很长一段时间。
当年三月，李自成兵临宁武关，夺关之战正式打响。
李自成虽然在代州见识到了周遇吉的能力，但是他仍然不肯相信自己能在这个关隘被绊住腿脚。因为他的大军有数十万之众，其中光是战斗人员就有十几万，而周遇吉这几年虽然下了大工夫在操练新兵上，但宁武关的守军最多也只有数千人。
俗话说十则围之，李自成这辈子都没有打过如此富裕的仗。他觉得，自己哪怕是用人堆，都能把周遇吉堆死。
但城楼上的周遇吉，则以冰冷的大炮回应他。
所谓“凭坚城，用大炮”，当年的袁崇焕就在宁锦大战中，拿火炮给努尔哈赤吃了不少苦头。明军的大炮十分精良，在一波波持续不断的火力轰击之下，李自成军四天四夜都没能在宁武关攻城战中，有任何进展。
根据史书记载，李自成军这四天以来，死伤“万余”。考虑到他们的战斗人员有十几万，这样的伤亡比例，几乎可以到“动摇军心”的地步了。一时间，一代枭雄李自成也打了退堂鼓，认真思考要不要打道回府，修整再战。
不过，李自成的将领却对此坚决反对。他们很清楚，这场残酷的血肉磨盘，折磨的不止是自己，也有敌人。而谁能支撑到最后，谁就能取得最终的胜利。
那么，这场消耗战中，谁会最先支持不住呢？答案昭然若揭：周遇吉部。
果然，四天之后，宁武关上隆隆轰鸣的火炮，逐渐安静了下来。大家意识到，周遇吉的火炮即将用尽。
李自成自己也是带着火炮的，只是前几天的火炮实在太猛，贸然摆出来对射，那就成了对方的炮靶子了。于是，李自成果断地把火炮拉了上来，经过几天的轰炸，宁武城墙终于被轰开了一个口子，顺军鱼贯而入。
根据《明史》记载，面对着城关即将失守的最终结局，周遇吉丝毫没有放弃，他果断地组织士兵潜伏在民房之中，与李自成军展开了巷战。面对如此顽强的明军，李自成的理智也丧失了，他下令，不惜一切代价，一定要拿下宁武关。
在顺军不要命的攻势下，周遇吉仍然战斗到了最后一刻。他疲惫交加，摔下马来，随后被农民军抓捕、射杀。而为了报复宁武百姓对周遇吉部队的拥护，李自成军对宁武关展开了屠城。
宁武关血战结束之后，李自成心有余悸，毕竟他的部队从未遭受过如此重大的损失。想想后面的宣府、大同、居庸关等重兵把守的地区，李自成不禁打了退堂鼓。这一仗仗的碾过去，真不知道得付出多少代价，才能打到北京城下。
然而，李自成没有想到的是，周遇吉部被歼灭，也打断了明军的脊柱。后面的明军一见周遇吉这样的硬茬都被打败了，立刻丧失了抵抗的意志，纷纷递上了降表。就这样，宁武关血战，成为了李自成兵临北京的唯一一场硬仗。
不过，《明史》是清朝统治者所编写的。而就在清朝统治下的宁武关，当地百姓对于周遇吉的死，却流传着另一种与正史不同的说法。
他们认为，所谓李自成对于宁武关屠城，是朝廷对于李自成军的污蔑。据当地百姓所说，宁武关城破之时，周遇吉拴着绳子落到城门下，对李自成破口大骂，随后被农民军斩首。而李自成被周遇吉的忠义感动，赦免了全城百姓。
可时光荏苒，周遇吉的尸体早已被埋葬，谁能知道历史的真相是怎么回事呢？
1997年，宁武为周遇吉迁坟。而在挖出周遇吉的尸骨时，在场的人们发现，周遇吉的枕骨断裂，但是四肢十分完好。因此，可以得出结论，周遇吉的真正死因，应当与宁武当地的传言符合。
周遇吉为了保住全城百姓，视死如归，至死守住了“气节”，这实在令人泪目。但周遇吉的坚守，并没有阻挡住李自成前进的步伐。在历史的大势面前，周遇吉这样一个小人物自然无法挽救，但他宁死不屈的精神，却永远值得所有人敬重。
