说起最早的现代共和制国家，很多人都会追溯到1776年成立的美国，实际上，就差不多在美国独立的同一时期，就有华人在东南亚建立起了亚洲第一个现代共和国家，而且存在了一百多年。此国就是由罗芳伯创立的兰芳共和国，然而由于乾隆做出了一个愚蠢至极的决定，不愿接受兰芳共和国称藩，兰芳共和国最终被荷兰灭亡，给全球华人留下了一个永远的遗憾。
罗芳伯“少负奇气，生性豪迈，行侠好义，喜结纳”。清乾隆三十七年(1772年)前后，34岁的罗芳伯虽然满腹经纶，但乡试时却再次不第，依然只是一介怀才不遇的落魄书生。于是早已过了而立之年的罗芳伯决定下南洋谋生，历经风浪，横过赤道，罗芳伯终于到达了目的地——婆罗洲（也就是加里曼丹岛，世界第三大岛）。虽然是无奈离乡，但当时的他已经暗暗下了决心，一定要在异域建立霸业。
刚到婆罗洲的罗芳伯，干起了老本行：教书。但罗芳伯很快发现，婆罗洲的华人非常贫穷，衣食不足，有甚者流浪街头，生活十分困苦。于是，罗芳伯就着手组建了“采金公司”，开发金矿。罗芳伯有文化、有胆识、有才能，又懂武术，身体壮实，既能团结侨胞，又能与当地土人合作，所以很快就站稳了脚跟，深受当地人民和华侨的拥戴。
在解决了温饱问题后，罗芳伯又开始处理安全问题。当时，岛上社会治安极为混乱：土匪横行、海盗称霸，致使民不聊生，怨声载道，而土著首领则束手无策。对此，罗芳伯先是团结华人，组织“同乡会”，继而联合婆罗洲的苏丹，奋力击退外来入侵者，迅速平定了兰腊、万诸居、斯芳坪等地的土匪海盗。
平息了盗匪后，罗芳伯的声望如日中天，当时他率领的部队已经有三万多人，平定叛乱后，又有二十多万当地人主动归附。当地苏丹也表示臣服，要将王位让给罗芳伯，但多次被他拒绝。最终在苏丹的一再劝说之下，罗芳伯表示可以接受政权，但决不答应做国王。于是在1777年，以东万律（今坤甸）为首都的“兰芳大总制”共和国建立，这一年定为兰芳元年。罗芳伯担任首任国家首脑“大唐总长”，并被当地人尊称为坤甸王。
罗芳伯虽然身在南洋，但却没有忘记自己的根。刚刚建国，罗芳伯就派人回国，觐见乾隆皇帝，请求称藩，想把西婆罗洲这块土地纳入大清的版图，或者变成藩属国家。但乾隆根本不想理睬这些“天朝弃民”，也不承认这个南洋华人在海外建立的国家。为此，罗芳伯郁郁而终，临终前他还交代国民，无论今后谁为国家领导，归顺大清之心决不可变。
当时罗芳伯等人想要归顺清朝的另外一个原因是想找到一个强大的靠山，当时的东南亚并不平静。荷兰殖民者一直对兰芳共和国虎视眈眈，并不断派兵侵扰。罗芳伯等国家领导人认为，如果仅仅依靠兰芳小国的力量，很难抵抗荷兰殖民者，只有借助清朝的力量，才可以镇住荷兰人。罗芳伯向清朝称藩的愿望虽然未能实现，但仍对外宣称兰芳已经是清朝的藩国。此举果然唬住了荷兰人，当时的清朝正处于康乾盛世，荷兰人担心对兰芳的入侵引起清朝的反对，他们不得不停止对兰芳的骚扰。
早期没有加入的当地部族看到“兰芳共和国”日益强大，亦纷纷加入“兰芳”成为成员部族。“兰芳共和国”鼎盛之时，其势力范围占有了整个婆罗洲岛。在“兰芳大总制”成立了19年后的1795年，罗芳伯因病在坤甸逝世，终年58岁。到了晚清时期，荷兰人认识到清朝已经衰弱，无力顾及南洋。于是荷兰人趁着1884年中法战争之机，入侵兰芳共和国。
兰芳共和国火速派人请求清朝派兵支援，但此时清朝自身的统治已摇摇欲坠，泥菩萨过江，根本顾不上去援救兰芳。得不到清朝的支持，武器装备又与侵略军相差很远，兰芳共和国终于被荷兰殖民者灭亡。不过，由于害怕清朝做出反应，荷兰当时还不敢公开宣称已经灭亡兰芳，而是另立了一个傀儡以便进行统治。直到1912年清朝灭亡后，荷兰才正式宣布对兰芳地区的占领。就这样，华人所创立的第一个共和国，从此彻底烟消云散。
