万历四十七年（1619年），努尔哈赤向明朝发起强大攻势，萨尔浒一役，歼明军四万余人，沈阳告急。两年后，又在浑河再创明军，明辽东经略使袁应泰、巡抚御使张铨先后殉国，沈阳失守。攻占沈阳后，努尔哈赤迁都沈阳。沈阳从此一跃为帝王之都，改名盛京。后金在此励精图治，开始了统一全中国的大业。清朝迁都北京后，这里仍被视为“龙兴重地”，并且一直作为陪都来派驻重兵把守。
辽阳与盛京
1、清朝第一个准都城——辽阳
辽阳，历史上向为关东重镇。辽阳城作为一个都邑出现，始于战国时期燕国辽东郡的首府襄平。秦、汉以降，先后做过辽东郡、曹魏东夷校尉、南燕平州、唐安东都护府、辽金东京辽阳府、元辽阳行省辽阳路东宁府、明辽东都指挥使司的治所。在清朝定都沈阳之前，长期是东北地区的政治、经济、军事与文化中心，直到满洲贵族入主中原，定陪都于盛京，辽阳的城市地位才有所下降。辽阳城在历史上没有发生大的城址转移，这归结于辽阳所处的优越地理位置。
辽阳的地理形势为：东临辽东千山山地，西襟辽海平原，南滨黄、渤二海，北依辽河；右联榆关（山海关），左通朝鲜，背靠沈阳，面向中原，交通亟便，近携远控，位处要冲。辽阳城的选址完全符合古代建城的原则，背山面河，处于山地向平原的过渡地带，而且具备交通便利的优势。
辽阳地理位置的特殊性除了处于要冲之外，还在于它也处于农、牧业过渡带上。为了抵御北方游牧民族的侵扰，战国燕、秦两代曾先后于其北疆修筑长城，皆以襄平为其最东端的首城。明代长城向北扩展，到达开原、抚顺一线，向东直抵鸭绿江口。伴随长城的修建，辽阳城的军事职能步步上升中原政权在这里积兵屯粮，使辽阳成为前哨基地。
但是，当少数民族政权在北方占据主导地位时，辽阳又因其开发最早、交通便利、农业繁盛等因素而成为反复争夺的目标。谁占据辽阳谁便可为关东之主，因此辽阳曾有过都城之设。甚至清末，竟有人批评努尔哈赤舍辽阳而都沈阳之举。
2、清朝第一个都城——沈阳
沈阳取代辽阳的关键也是在其具有更优越的地理位置。当努尔哈赤准备迁都时，曾遭到诸贝勒的一致反对，他们认为辽阳城刚建成即迁都沈阳，耗费过重。但是努尔哈赤所考虑的惟在图谋幽燕，入主中原。因此他认为从沈阳西征“路近且直”，而从辽阳西征则“河流间阻，地势下而行程迂回耳”。从而使沈阳作为辽河渡口的功能得到了极大的发挥。
这不仅仅是从军事上的考虑，如果从宏观地理位置来看，沈阳“扼全辽中枢，西南平原沃野，东南则叠嶂重重，隆隆起伏。有沙河、小辽河两流域以护其前，懿路、塞坡岭诸要区以卫其后。东通抚顺，天柱峙其左，西接新民，老边控其冲。前清于此建都，民国仍以省治，诚以本邑建中立极要塞四达，据天然之形胜也”。正是在这种地理条件的基础上，沈阳自渤海国建立的沈州起，上升到清朝成为陪都盛京。
清盛京城的规模也日益恢宏。盛京城沿袭了明洪武二十一年（1388年）闵忠所筑的四门城；天聪五年（1631年）增拓其制，城垣内外包以砖石，改旧四门为八门，旧十字街改为井字街，官城居中。其后不断重修，崇德八年（1643年）又在城外四面修建塔寺，康熙年间建关墙，至乾隆朝“叠经修筑，留都京阙规制益宏”，最终完成了盛京城的建设，使该城具备了内城方，外郭圆，四方有塔寺的形制，从内城到外郭有八条放射状大道相通。
缪东霖《陪京杂述》言其城之深意：城内中心庙为太极，钟鼓楼为两仪，四塔为四象，八门为八卦、郭圆象天，方城似地。此虽文人附会，不足为凭，但是从一个侧面反映出盛京城营造时受中原传统文化理念的影响。从此以后，盛京城便一直是东北地区首要的中心城市。
奉天府
明万历十一年（1583年），努尔哈赤以遗甲十三副起兵，创建军政合一的八旗制度，崛起于辽东。万历二十七年（1599年）灭哈达。万历三十五年（1607年）灭辉发。万历四十一年（1613年）灭乌拉。万历四十四年（1616年），努尔哈赤被尊为英明汗，都赫图阿拉，改元天命元年（1616年）。天命三年（1618年）发兵征明。天命四年（1619年）灭叶赫。天命六年（1621年）移都辽阳。天命十年（1625年）三月，迁都沈阳，天聪八年（1634年）四月，尊沈阳为盛京。
顺治元年（1644年）六月，迁都北京，即以盛京为“留都”：“世祖章皇帝统一寰宇，定鼎京师，尊盛京为留都，监往代两都之制，设官分职，管辖八旗驻防禁旅，规模宏确定。”后亦称“陪都”。
顺治元年（1644年），朝廷以昂邦章京镇守盛京，至顺治十年开始设立府州县。“奉、锦二郡，旗、民杂处，编户则守令治之，八旗则城守辖之，其大较也。”顺治十年（1653年）十一月，设辽阳府，领辽阳、海城二县。顺治十四年（1657年）四月，省辽阳府，置奉天府，驻盛京城，即今辽宁沈阳市老城区。为京府，设府尹，领辽阳、海城二县。
康熙元年（1662年）六月置锦县。因规制为京府，但无附郭县，奉天府尹于康熙三年（1664年）四月奏请：“盛京为发祥重地，请升辽阳为京县，与宛、大一律。”部议以辽阳县不与奉天府同城，且为外县，与京县品级不合，不便改为京县。上谕在奉天府内设立一县，在山海关以外、开原以内，应添设府州县。
康熙三年（1664年）六月，添设奉天府府丞、治中、通判、推官等官缺；置附郭承德县及开原、铁岭、盖平县，升辽阳县为州，并原有的海城县，由奉天府直辖；置广宁府，属奉天府尹，以锦县为附郭县，置宁远州及广宁县来属；同年十二月，改广宁府为锦州府。由此，奉天府在官制和行政区划设置上，均具备了京府规制。
奉天府尹除领有府级政区外，还直接领有厅州县，奉天府尹直属厅州县区域被称之为“奉天府尹本属府”。康熙六年（1667年）七月，裁推官。康熙末，奉天府尹本属府领承德、海城、开原、铁岭、盖平5县及辽阳州，锦州府领锦县、广宁2县和宁远州。
雍正四年（1726年）十二月，于吉林置永吉州，于宁古塔设泰宁县，于伯都讷设长宁县。雍正五年（1727年），置复州厅。雍正七年（1729年）四月，裁泰宁县。雍正十年（1732年），设九关台同知。雍正十一年（1733年）七月，改复州厅为复州，置宁海县；设义州，隶锦州府。雍正末，奉天府尹本属府领承德、海城、开原、铁岭、盖平、宁海、长宁7县及辽阳、复州、永吉3州，锦州府领锦县、广宁2县和宁远州、义州。
乾隆元年（1736年）七月，裁长宁县，地属永吉州。乾隆二年（1737年）八月，设吉林（船厂）理事通判、黑龙江理事通判。乾隆三年（1738年）二月，裁黑龙江理事通判。乾隆十二年（1747年）十月，裁永吉州，吉林（船厂）理事通判改属宁古塔将军。
乾隆二十八年（1763年）四月，设兴京理事通判，是为兴京厅。乾隆三十七年（1772年）三月，设岫岩厅。乾隆末，奉天府尹本属府领承德、海城、开原、铁岭、盖平、宁海5县及辽阳、复州2州和兴京、岫岩2厅，锦州府领锦县、广宁2县和宁远、义州2州。乾隆年间开始，《清实录》中有“奉天省”记载。
光绪元年（1875年），崇实等奏请变通奉天吏治章程，奉天府尹加二品衔，以右副都御史行巡抚事，旗民词讼命盗案件悉归府尹管理。裁奉天府治中，设奉天驿巡道；改奉天府理事通判为军粮同知。所属各厅州县缺，照热河之例满汉兼用，均加理事同知、通判衔。
光绪三年（1877年），升兴京理事通判为兴京抚民同知，是为兴京直隶厅，领通化、怀仁县；设凤凰直隶厅，领岫岩州及安东、宽甸县；改岫岩厅为岫岩州，隶凤凰厅。同年，奏在凤凰城设边关兵备道，又升昌图厅为昌图府，领奉化、怀德县。
光绪四年（1878年），凤凰城边关道称分巡东边兵备道。光绪六年，设海龙厅，属奉天府；设康平县，属昌图府。光绪二十八年（1902年），析承德县地置兴仁县；兴京直隶厅增领临江、辑安县；升海龙厅为海龙府，领东平、西丰、西安、柳河4县；置辽源州，属昌图府；升新民厅为新民府，领镇安、彰武县；置绥中县，隶锦州府。
光绪三十年（1904年），置洮南府，领靖安、开通县。光绪三十一年（1905年）八月，裁奉天府府尹、奉天府府丞兼学政，作为京府的奉天府被裁撤。
