清朝末年整个是一部中华民族的屈辱史。1895年甲午海战之后，清朝通过洋务运动辛苦三十余年打造的北洋水师彻底覆灭了。大清海军只剩下一个架子了，几艘主力舰沉的沉，赔的赔已经无力承担国家的海防任务。
不过，纵使在国力羸弱的境况之下，一批有识之士还是力主清廷重整海防，维护国家利益。清政府在一番努力之下勉强筹集了一批资金，先后从英德等国买回43艘军舰，舰船，再建海军。其中，从英国买入了海圻号巡洋舰作为未来重建海军的种子。
清朝海军访问美国的照片
意大利强租三门湾
没想到，清政府刚刚买回几艘巡洋舰就派上了用场。1899年初，意大利在看到清政府软弱，其他列强都抢得不少好处的情况下，也向清政府提出要租借杭州三门湾作为海军基地的要求。清政府是断然拒绝。
意大利驻华公使马迪讷认为清政府素来软弱可欺，一经恫吓，定会屈从。因此也玩起了“炮舰外交”，派三艘军舰驶入三门湾狮子口海面游弋，进行勘测和示威活动。清政府权衡利弊，再此拒绝了意大利的无理要求。意大利政府自恃有武力为后盾，态度强硬，给马迪讷发来电报，指令他向清政府递交最后通牒，限令四日内答应其租借要求并遵照执行，否则其舰队将攻取三门湾。
蓝色位置为三门湾
清政府虽然为之一惊，权衡双方实力后，认为意大利只是二等海军强国。且山长水远，又没有得到别的国家帮助，自持还是有能力与其抗衡。所以命令北洋水师诸舰南下，不惜一战绝不半寸土地。在清廷强硬的态度以及清廷海军的炮舰对视之下，意大利最终放弃了强租三门湾的无理要求，取得了中国近代史上难得的一次外交胜利。
海外护侨
1911年6月，大清水师“海圻”号参加英国新国王的加冕典礼，顺道访问没美国。大清水师首次走出国门访问美国，引起了很大的轰动。
当时，恰逢拉美一些国家发生排华暴乱，特别是墨西哥的排华事件最严重。当地人在一些暴乱分子蛊惑下，认为是华人抢了他们的饭碗。他们砸毁华人的商铺，抢劫华人的财产，还杀死了300多个中国人。而墨西哥政府却对此不做处理。
清政府命令“海圻”号奉命顺访古巴、墨西哥，以宣慰侨胞，同时给这些国家的政府施压保护华侨的生命财产安全。8月中旬，“海圻”号驶抵古巴首都哈瓦那，立刻受到古巴华侨的热烈欢迎。官兵们每当离舰登岸，一遇侨胞，无论男女老少，都竞相请至家中，盛情招待。舰队的到访也让古巴政府对华侨的态度产生了变化，古巴总统接见管带程璧光时特意表示：“古巴军民决不会歧视华侨。”
在处理完古巴的事件以后，大清海军部电令程璧光去墨西哥武装撤侨！当大请军舰驶入墨西哥港，墨西哥人大为恐慌。在海圻号巡洋舰黑压压的炮口下，他们立刻就怂了，表示愿意赔偿，并最终签订了三千万比索的赔偿协议，这些赔偿相当于墨国一年三分之一的财政收入。为了表达自己的诚惶诚恐，取得清廷的原谅，墨西哥还抓捕了二十几名主要犯罪头子，处以绞刑。
这是大清最后一次用炮舰为自己赢得了荣誉，因为在这艘军舰回国的时候大清已经覆灭了。在海圻号之后，等到中国海军再一次进入南美，那已经是百年之后的事情了。当然，当我们的军舰再次来到南美的时候军威亦非清朝水师所比了。
可是，现在的一些西方国家梦想着用八国联军的方式对付对付中国。就一句话，中国一强硬他们就退缩了。而且我们现在也用不着采取清末那种军舰外交了。
