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和珅画像
当时的乾隆帝久居高位，深感高处不胜寒的孤独滋味，身边的太监、宫女、妃嫔们，其文化水平较低，几乎与他说不上话来，大臣们也只会在朝堂上奏对。因而像和珅这样既有真才实学，能用满、蒙双语陪他聊天解闷，又懂得迎合讨好，与他吟诗作对的臣子，乾隆帝自然是宠信有加。和珅在乾清门只做了几年的侍卫便被乾隆帝提拔为户部侍郎、军机大臣，兼任内务府大臣、步军统领、崇文门税务监督、总理行营事务等要职，又封了一等忠襄公，位极人臣。其发迹之迅速，在官场上实为罕见。
弄权敛财
乾隆帝的信任和恩宠却成了和珅胡作非为、弄权敛财的利器。他将自己的弟弟和琳从一个小小的书吏提拔至工部尚书，封一等伯爵，并将那些上奏弹劾他的人逐个贬谪，或罗织罪名判处死刑。此外，他借崇文门监督的职位，向进京述职的各省官员索取税金，又设立“议罪银”制度，即贪官污吏若想逃避罪责，可以缴纳罚款免罪。
乾隆皇帝朝服像
就连各地向乾隆帝进贡的奇珍异宝，他都要借口检查先挑走一部分，剩下的才让人拿进宫里。一次，两广总督孙士毅来京觐见乾隆帝，和珅正巧在宫门口看见了他。只见孙士毅手里拿着一个用明珠雕琢而成的鼻烟壶，看上去晶莹剔透、精巧美观，和珅心里无比喜欢，便问孙士毅能否送给他。孙士毅很是吃惊，他没想到和珅连进献给皇帝的东西都敢要，便对和珅说他已经事先上奏皇帝要进献此物了。和珅就打了个哈哈，笑着说自己是开玩笑的。结果没几天那个进献给乾隆帝的鼻烟壶就到了和珅的手里，他还特地拿到孙士毅面前炫耀。
和珅专权贪财，擅用私权，聚敛大量钱财，一半用来讨好孝敬乾隆帝，另一半则落入了自己的腰包。这位圣明睿智的君主，到了晚年几乎被和珅拿捏得恰到好处。
和珅的举止自然引起了许多大臣的不满。御史曹锡宝上奏，弹劾和珅的家奴刘全盖的房子过大，不合大清制度。然而和珅早就接到消息，并提前令刘全连夜拆掉了大房子。第二天乾隆帝派人去查时，却发现并无此事，反而将曹锡宝革职查办。另一位御史曾在巡城时借口说和珅的的小舅子乘高车在闹市中横行无忌，不仅用鞭子将其痛打了一顿，还一把火烧了他的车子。这位大快人心的御史也因此被人称为“烧车御史”，但是没过多久他就因为此事得罪和珅而丢了官。
权臣身死
嘉庆元年（1796年），嘉庆帝即位，乾隆帝退居太上皇，但嘉庆帝却只是名义上的皇帝，真正的实权还是掌握在乾隆帝的手里。因此，尽管嘉庆帝在做皇子的时候就已经看不惯和珅的种种恶行，但此时的他依然不敢轻易扳动和珅。而和珅自己也清楚，如果乾隆帝一死，自己也就失去了靠山。所以他一边继续依附乾隆帝，一边将自己的死党吴省兰派到嘉庆帝身边，打着帮忙整理诗稿的名义监视嘉庆帝的言行举止，一旦有什么风吹草动便向乾隆帝告状。此外，他还私下使出许多限制嘉庆帝的手段。
嘉庆帝朝服像
和珅所做的一切嘉庆帝自然是心知肚明，他都记在心里，但表面上却丝毫不曾显露。为了麻痹和珅，他时常故意偏向和珅，表示出自己对和珅的宠信。他还将自己向乾隆帝上奏的军国大事都交由和珅去代奏。
直到嘉庆四年（1799年）正月初三，时年89岁的乾隆帝去世，这意味着和珅唯一的靠山就此倒塌了。嘉庆帝见时机成熟，当即实行雷厉风行的还击手段。
他先让和珅与睿亲王等人一起总理国丧大事，以此切断和珅与其党羽的往来，接着秘密指示官员上奏弹劾和珅专权贪财等条条大罪，将其革职，打入大牢，随后，仪亲王永璇、成亲王永瑆在嘉庆帝的旨意下查抄和珅家产——房屋5所2790间，当铺75座，银号42座，古玩铺13座，玉器库2间，以及大量金银财宝。最后经会同审讯，共列举裁定和珅20条大罪，赐其“自尽”，了断了这位权倾一时的大贪官。
