1885年，中法战争结束，清军在镇南关和台湾两场陆战中打败了当时世界第二强国法兰西共和国的军队，而法国远东舰队则在马尾海战中全歼了大清最强大的福建水师，旷日持久的战争使得两国都意识到无法在战场上再取得新的进展，于是双方在中立国的斡旋下开始了和谈，最终法国远东舰队解除了对大清国东南沿海的封锁，并承诺不再进犯大清国，而清军则退出越南全境。清军撤出越南后，法军失去了侵占越南最后的屏障，不久后法军占领越南全境，并以越南为基地，侵占老挝和柬埔寨，在此基础上成立了印度支那联邦，中南半岛大半被法国囊入怀中，法国也成为继大英帝国后第二大殖民帝国。
有了中南半岛3国富饶的物产，法国得以迅速抚平普法战争中的战争创伤（当时普法战争法军战败，被迫赔偿普鲁士（德国）50亿法郎，相当于13亿两白银），未来对法国而言可谓是一片光明。
1940年，纳粹德国百万大军绕过法国苦心经营的马奇诺防线进攻法国本土法国，当时的法国，拥有300万陆军，以及世界一流的武器装备和机械化水平，火炮和坦克数量也远超德国，有欧洲第一陆军强国之称。然而，自德军开始进攻，到法国投降，“强大的”法军只坚持了44天，要知道当时中国军民在日军的进攻下已经坚持了整整9年（自1931年“九一八”算起），仅一个淞沪会战，中国军队就抵抗了日军3个多月。
而战前被寄予厚望的法军投降速度之快，不禁令所有人都出乎意料，法国投降也沦为了全世界的笑柄，也沉重地打击了法国的大国形象。法国投降后，法国在一战中的战斗英雄贝当元帅在维希组建伪政权，是为维希政权，并加入了轴心国阵营，成为了德国的仆从国；而不堪德国蹂躏的戴高乐将军则在英国伦敦组建“自由法国”政权，并加入同盟国阵营。维希政权和“自由法国”政权纷纷表示对战前法国在海外的殖民地拥有统治权。最终法属北非效忠于自由法国，而中南半岛上的印度支那联邦则效忠于维希政权。
当法国战败的消息传到了亚洲，日本开始把目光投向了中南半岛，因为彼时的中南半岛是中国抗战最后的对外通道，特别是位于越南境内的滇越公路和桂越铁路更是外界物资输送中国大后方的两条生命线。为了彻底切断中国与外界的联系，日本以“协防”（因为理论上日本与维希法国是盟国）名义，于当年9月从越南海防港登陆，越南从法国殖民地变成了——日本法国联合占领，说是联合占领，实际上基本上是日军说了算，日军占领越南后迅速切断了滇越公路和桂越铁路，完成了对中国东部沿海的全面包围，这一年的抗战形势是14年抗战中最为艰难的一年，所以在这一年，八路军才发动了震惊中外的百团大战，提振了中国军民的军心士气。之后中国又开辟了滇缅公路，而日军为了切断滇缅公路，又发动了缅甸战役，攻占了缅甸，占领了几乎整个东南亚。
当日军占领越南后，在越南引起了极大的震动，曾经不可战胜的法军先是被德军击败，再是被日军蹂躏，法军在当地“天神般”的地位被动摇，被法国压迫的人民开始了谋求民族独立的运动，其中以越南的胡志明最有威望和实力，胡志明建立了印度支那共产党和“越盟”组织，在敌后坚持与日军和法国殖民军作战，并一直坚持到了日本战败投降。
1945年8月15日，日本向同盟国投降，而越南则以北纬16度线为界分别向英国（北纬16度线以南）和中国（北纬16度线以北）投降。作为二战中曾经的战败国法国摇身一变成为了战胜国，并高调宣布重返中南半岛。在英军的配合下，法军控制了北纬16度以南的越南和老挝、柬埔寨。而中国军队在1946年撤回国内后，法军又越过北纬16度线，相继夺占了河内、海防等重镇，胡志明只得率领装备低劣的越南人民军在越北山区与法军打游击战，法国的印度支南联邦似乎又要重建。但是不久后发生在越南北方大国的巨变，将彻底改变越南乃至中南半岛的局势。
